Теперь барон ждал нас к себе в гости. Меня это немного напрягало. Я не знал, что ожидать от местного хозяина земель. Отец же успокоил, сказав, что к нам никаких претензий быть не может. Мы защищали свою жизнь и имущество. Да и эти семеро воинов на момент нашего столкновения уже считались преступниками. Так что, возможно, нам обломится какая-нибудь награда от баронских щедрот.

Спустя пару часов пути лесная дорога вывела нас на более широкую дорогу. На ней могло разъехаться сразу пару телег. Лес отступил немного в сторону. До него было около пятидесяти метров. Вся дорога была отсыпана мелким гравием и хорошо раскатана. Телега увеличила скорость. Отец сказал мне, что это имперский тракт. Он пересекал всю империю, соединяя с собой все крупнейшие города. Нам стали попадаться навстречу одинокие телеги и караваны. Часто мимо проезжали вооруженные солдаты. Когда они встречались нам, мы съезжали на обочину, от греха подальше. Два раза попадались деревеньки, похожие на нашу, только немного больше. Впервые после попадания в этот мир я увидел рабов. Страшное зрелище. Отношение к ним было хуже, чем к скотине. Они под охраной шли к нам навстречу. Худые, изможденные лица. Из одежды у мужчин были только набедренные повязки, а у женщин халаты. Шли они связанные друг с другом цепью, на ногах были каменные браслеты, чтобы убежать не смогли. Упавших рабов охрана била плетьми, оставляя на телах кровоточащие раны. Было видно, что кормили этих людей редко. Что-то подобное я видел в Африке, также выглядели чернокожие, которые постоянно недоедали. Не понимаю, зачем морить людей голодом, ведь крепкие и здоровые могут больше принести денег своему хозяину. Хотя у многих мужчин имеется на плече клеймо, говорящее, что это преступники. Возможно, что эти люди головорезы, которые заслужили такую участь. Отец рассказывал, что только за самые жестокие преступления людей отправляют в рабство и ставят подобное клеймо на плечо. За небольшие преступления в рабстве находятся недолго, а позже выходят на свободу с чистой совестью.

На территории империи в рабство могли попасть преступники, должники или военнопленные соседних государств. Империя часто воевала со своими соседями. Оттуда частенько и пригоняли рабов. Иногда торговцы соседних государств могли похитить человека, а уже у себя на родине продать в рабство. Так что путешествовать в одиночку было опасно. Когда воевала друг с другом имперская знать, то людей не имели право делать рабами. Их просто угоняли на свои земли и в течение пяти лет они должны были работать на землевладельца, платя налоги как простые крестьяне. Само собой, за это время люди приживались на новом месте и возвращаться к себе на родину не имело смысла. Да и налоги были как для обычных людей. Никто не притеснял угнанных на свои земли землепашцев. Да и дома никто специально не жёг, даже если и угоняли из них людей. Совсем иначе дела обстояли при войне с другими государствами. В этом случае никто не жалел крестьян. Все кто попал в плен, кого не могли выкупить родственники или друзья, становились пожизненными рабами. С другой стороны и имперская армия с удовольствием угоняла в рабство людей из соседних держав.

Каждый землевладелец на своей земле устанавливал свой налог. Как правило, они были небольшие, потому что крестьяне могли всей деревней уйти к другим землевладельцам. Поэтому душить крестьян налогами было глупой затеей. Мой отец с продажи леса отдавал барону десятую часть с прибыли. Меньше чем в демократической России. Конечно, норму выработки устанавливал сам барон, да и за неуплату могли отдать в долговое рабство, но в нашей деревне за долги ещё никого не продавали в рабство. Были лесорубы, которые не могли полностью выплатить всю сумму. Их долг просто переносили на следующий год или соседи помогали погасить долги. В нашей семье была припасена сумма на такой случай. Работа в лесу очень опасна, поэтому отец позаботился о том, чтобы мы могли отдать налог, в случае каких-нибудь неприятностей. Зато, если смог заготовить и продать больше леса, то разницу оставлял себе. Получалось, что каждый год от лесорубов приходила в баронскую казну одна и таже сумма. За деньгами один раз в год приезжал человек барона с охраной.