– Пошли, ученик. Сегодня вспомним все, что я тебе показывал раньше.

Подхватив копьё, стоящее у стены, я последовал за Хардом под звездное небо, улыбнувшись про себя. Сейчас, когда нет света солнца, у меня перед наставником небольшое преимущество. Наивный, как же я глубоко ошибался.

– Работаем в полную силу, – приказал копейщик и нанёс первый удар. Будь я обычным учеником, через минуту уже лежал бы на земле с пробитым горлом. Лишь в последний момент чудом успел уклониться. И тут же заработал царапину на щеке.

Сделал ответный выпад, но мое оружие было отбито далеко в сторону, а второй удар Харда почти достал меня в пах. Да что же он делает, убить хочет? На контролируемую тренировку совсем не похоже.

– Работай в полную силу, иначе покалечу! – с раздражением произнёс Хард. – Или ты думаешь, что твари будут с тобой в игры играть? Сражайся, чтоб тебя!

И снова удар, колющий. Его мне удалось отбить, как и следующий. Стук палок, редкое соприкосновение наконечников, шуршание сухой, мертвой почвы под ногами.

Я применял всё, чему успел обучиться у тана, и даже больше, но раз за разом едва успевал уворачиваться от острого наконечника. А Хард, словно чувствовавший, что я могу лучше, продолжал давить, действуя с каждым ударом всё жёстче, опаснее.

– Хватит поддаваться, ученик! – в конце концов не выдержал наставник и, отбив моё копьё в сторону, нанёс удар ногой в грудь, от чего меня швырнуло на землю. Сгруппироваться я не успел, поэтому удар оказался слишком болезненным, и подняться сразу тело подростка не пожелало. Чем и воспользовался копейщик, подскочив и нанеся ещё один удар – древком в голову. Тут уж я не стал сдерживаться, подставил под оружие Харда предплечье, а сам попытался подсечь ногу противника.

– Вот, можешь же, когда прижмёт! – Тан разорвал дистанцию. – Вставай и дерись в полную силу.

Чтобы ты понял, что я знаю больше, чем следует? Ну уж нет. Убивать меня ты не станешь, в этом я уверен. Ликвидаторы очень ценятся. А вот ранить – да. Только я за свою жизнь получил столько ран, сколько тебе, тан, не могло даже присниться.

С трудом поднявшись на ноги, я подобрал копьё и приготовился к новой атаке. Но она не последовала – моё улучшенное зрение различило во тьме два силуэта, приближающихся к стоянке.

– Конмэ, похоже, ко'тан Александр с таном Лунем возвращаются. – Мне пришлось указать рукой на неспешно шагающие фигуры. Хард внимательно присмотрелся к ним, после чего приказал:

– Возвращайся внутрь стоянки. И предупреди Варха, чтобы накрывал стол, – ответил копейщик, но его глаза при этом говорили: «На этот раз ты улизнул, но в следующий…»

Ночь прошла спокойно, без происшествий. Надёжное убежище защищало от любых тварей, а иносы, не найдя, что искали, вряд ли станут вновь взламывать стоянки.

Наутро, перекусив мясной похлёбкой, сваренной из добытой ко'таном твари, мы двинулись дальше. Планировали зайти в поврежденный посёлок, куда мы везли что-то в мешках, переночевать там, а после отправиться к развалинам, откуда, скорее всего, и пришла тварь.

– Посмотришь, матэ, как живут в других посёлках. Вернее жили, – поправил сам себя Лунь. – Селения простаков, они вроде все одинаковые, но каждое отличается в мелочах. Застройка по-разному, где-то народ посмелее, даже в пустошь выходит группами. Недалеко, но до развалин или скал запросто добирается. А некоторые вообще за границы охранного периметра не выходят – там люди начинают вымирать. Иногда доходит до того, что приходится снимать старосту и ставить нового.

– Однажды приходилось лишать посёлок один-три защиты на неделю, чтобы жители одумались, – подтвердил Варх слова Луня. – А бывает так, что вымирают все, и приходится набирать из других сёл по три-пять человек. Но это огромная редкость, на моей памяти такого не было. Только в библиотеке имеются записи.