Тени между тем приметно оживились, не рискуя пока нападать на одинокого пешехода. Почти сливаясь с наполняющимися ночной синевой стенами, они настороженно скользили, стараясь не попадать под свет медленно разгорающихся фонарей. Но девушка уже свернула на Луч, где еще кипела жизнь.

Желто-зеленые, неприятного оттенка огни освещали то витрины магазинов, то тенты, натянутые над выставленными наружу столиками. Сновали туда-сюда пешеходы, неторопливо и важно перемещались с места на место паланкины, на стыках неровной мостовой подпрыгивали редкие кареты.

Разбойная крепость, несмотря ни на что, оказалась большим, шумным и далеко не бедным городом.

Лина вышла к дому королевского наместника, за которым располагалась Главная площадь, она же лобное место, она же – базар. Неизвестно, как к этому относился сам наместник, но жалоб от него до сих пор не поступало. Через площадь, ровно напротив, стоял дом военного коменданта, а с третьей стороны возвышался особняк градоправителя, где частенько собирались представители купечества. Этот своеобразный триумвират и управлял городом, причем весьма успешно. Среди прочего потому, что никто не лез в чужое дело, имея четкие ограничения функций и полномочий.

Четыре Луча, традиционно расходящиеся от центра города к окраинам, носили очень необычные и оригинальные названия в честь стоящих на площади резиденций и торгового места – Базарный, Военный, Управительский и Наместничий. Просто фонтан!

Дом номер три в переулке Ивовых плакальщиц оказался старым узким трехэтажным строением, стиснутым по бокам многоквартирными новостройками. На обшарпанной синей двери висела покосившаяся табличка «Армани Зелеш, алхимик» и висел внушительный молоток. Весь фасад, сложенный из серого камня со слюдяными искорками в глубине, был увит от порога и до самого конька на крыше не поддающимися определению растениями с мелкими кожистыми листьями и крупными, с мизинец, колючками. Только узкие стрельчатые окна остались свободны от этого любопытного оккупанта, не желающего пролезать в сумрак старого дома. Этот кошмар ботаника-экспериментатора брал начало в двух гигантских чашах по обе стороны крыльца.

Дверь была открыта, не настежь, а так… чуть-чуть. Узкая щелка, из которой тянуло прохладой, выглядела так завлекательно, что ни один сколько-нибудь любопытный, частично лишенный чувства самосохранения человек не прошел бы мимо.

Разумеется, когда на стук никто не отозвался, а заковыристая мысль, сопровождавшая это действие, улетучилось, Лина пожала плечами и вошла внутрь. Ведь все уже спят, не так ли?

Оглядев место, куда попала, ведьмочка захихикала. Длинное, темное, пыльное помещение очень напоминало запасники музея. Вдоль стен стояли шкафы, полные самого разнообразного барахла, между ними висели облезлые остовы каких-то чучел. Особенно выделялась голова мантикоры. Пол устилал потерявший от старости цвет ковер, ветеран некромантских войн, наверное. В глубине комнаты просматривалась лестница наверх и еще одна дверь, скрывающаяся за перилами из странных перекрученных железяк.

Не отдавая себе отчета в том, что разглядела все потрясающие подробности обиталища местного алхимика в почти полной темноте, Лина привязала лошадку к ближайшему фонарю и поднялась наверх. Не забыв плотно прикрыть дверь и бросив рядом вещи.

Мда, оттопырив губу, подумала Лина, чувствуется холостяк старой закваски. На втором этаже свалка творилась похлеще, чем на первом. Лаборатория, столовая, кухня и одновременно спальня, где из мебели наблюдались только заставленные всякой всячиной столы и облезлый диван. Не пустующий, кстати.