Сущность условного осуждения заключается в том, что суд, вынося обвинительный приговор, назначает осужденному конкретный вид наказания и определяет его размер, но постановляет считать назначенное наказание условным, т. е. не приводить его в исполнение под условием выполнения осужденным определенных требований. Следовательно, юридическая природа условного осуждения состоит в условном освобождении осужденного от реального отбывания, назначенного ему наказания.

Условное осуждение может применяться при назначении наказаний в виде исправительных работ, ограничения по военной службе, ограничения свободы, содержания в дисциплинарной воинской части или лишения свободы, т. е. всех основных видов наказания срочного характера, за исключением обязательных работ и ареста.

Основанием применения условного осуждения в соответствии с законом (ч. 1 ст. 73 УК) является возможность исправления осужденного без реального отбывания назначенного наказания. Вывод о наличии такой возможности суд делает на основе учета характера и степени общественной опасности совершенного преступления, оценки личности виновного, а также смягчающих и отягчающих обстоятельств (ч. 2 ст. 73 УК).

Применение условного осуждения формально не ограничено ни категориями совершенных преступлений, ни характеристикой личности виновных. Однако высшие судебные органы страны указывали судам на то, что условное осуждение, как правило, не должно применяться к лицам, виновным в совершении тяжких и особо тяжких преступлений. С еще большей осторожностью следует применять условное осуждение при рецидиве преступлений, даже если последнее преступление относится к категории преступлений небольшой или средней тяжести.

Особенность условного осуждения состоит в том, что судом назначаются два срока: срок наказания и испытательный срок. Срок наказания – это величина постоянная, поскольку наказание фактически не исполняется и угроза его исполнения в полном объеме довлеет над осужденным постоянно в течение всего испытательного срока.

Испытательный срок – это контрольный период времени, в течение которого условно осужденный должен своим поведением доказать свое исправление. Его продолжительность определяется видом и размером назначенного наказания. При назначении наказания в виде лишения свободы на срок до одного года включительно либо наказания, не связанного с лишением свободы, испытательный срок назначается судом в пределах от шести месяцев до трех лет включительно. Если же лишение свободы назначается на срок свыше одного года, суд определяет продолжительность испытательного срока в пределах от шести месяцев до пяти лет (ч. 3 ст. 73 УК). Несоблюдение требований, предъявляемых к условно осужденному, влечет одинаковые отрицательные для него последствия независимо от того, на каком этапе испытательного срока обнаружится несоблюдение указанных требований. При условном осуждении могут быть назначены дополнительные виды наказаний, кроме конфискации имущества (ч. 4 ст. 73 УК), которые реально исполняются во время испытательного срока.

Новым для отечественного законодательства элементом условного осуждения является право суда возложить на условно осужденного исполнение определенных обязанностей. Первая группа таких обязанностей прямо перечислена в ч. 5 ст. 73 УК: не менять постоянного места жительства, работы, учебы без уведомления уголовно-исполнительной инспекции, не посещать определенные места, пройти курс лечения от алкоголизма, наркомании, токсикомании или венерического заболевания, осуществлять материальную поддержку семьи. Названные обязанности могут быть возложены на осужденного либо в комплексе, либо частично. Помимо прямо указанных в законе, суд может возложить на условно осужденного исполнение и других обязанностей, обосновав их возложение тем, что они будут способствовать исправлению осужденного (ч. 5 ст. 73 УК).