– Я предложил Ивану Васильевичу ехать вместе, – сказал водитель, – но он отказался, так как хотел попутно захватить пассажиров до Москвы.

С тех пор Балугина никто не видел. Безрезультатным оказался и опрос постовых ГИБДД по всей трассе от Нижнего Новгорода до Москвы.

Тщательный осмотр места происшествия (труп находился в дорожном кювете, был прикрыт ветками и несколькими тяжелыми булыжниками) мало что прояснил. Пулю обнаружить тоже не удалось. Надежда оставалась только на лабораторные исследования. На следующий день после вскрытия кожный лоскут с головы Балугина с подозрением на огнестрельное повреждение доставили в медико-криминалистическое отделение судебно-медицинской экспертизы.

Трехнедельное пребывание под июньским солнцем, конечно, не способствовало сохранности объектов. И все же на коже в окружности входной огнестрельной раны методом цветных отпечатков удалось выявить значительные отложения меди, что свидетельствовало о производстве выстрела с довольно близкой дистанции оболочечной пулей (в химическом составе оболочек таких пуль медь преобладает над другими металлами). Еще большую информацию дало изучение входного и выходного отверстий на черепе. Обычно входное отверстие на кости очень четко передает форму и калибр огнестрельного снаряда, тогда как выходное, образующееся при разрыве тканей изнутри, бывает неправильной формы, с множественными дополнительными трещинами и выкрашиванием. Парадоксально, но в нашем случае картина оказалась прямо противоположной. Если входная рана была непригодна для суждения о размерах пули, то выходную – идеальное круглое отверстие с ровными краями – удалось точно измерить штангенциркулем. Диаметр его составил ровно девять миллиметров.

– Похоже, что задействован пистолет Макарова, – коллегиально решили мы с криминалистами.

Легко ли искать иголку в стоге сена? Мне вспоминается эта пословица, когда я вижу результаты огромной работы, всего за несколько дней проведенной сотрудниками милиции.

Конечно, захватив попутных пассажиров, Балугин грубо нарушил служебную инструкцию, которая категорически запрещает водителям брать при перегонах посторонних лиц и какие бы то ни было грузы. Именно при отработке этой версии в поле зрения уголовного розыска попали Козуляев и Куляскин.

– Мы вышли на них не совсем обычным способом, – рассказывает старший инспектор уголовного розыска В. А. Гаврилов. – Помогло знание психологии подобных лиц. Среди ряда версий отрабатывалась и такая, поначалу казавшаяся абсолютно бесперспективной: предположили, что «для храбрости» злоумышленникам понадобилось спиртное. Через некоторое время нашли и тот ресторан, находившийся на самом выезде из города, где преступники купили водку. Опросив официантов, мы получили фамилию одного подозреваемого – Куляскин. «Он частенько бывал у нас, – сказал официант. – В последний раз заходил около месяца назад. Видно было, что торопится. Купил две бутылки водки и сообщил, что вместе с приятелем едет за машиной. Через окно я увидел, как он сел в «Волгу» желтого цвета.»

– О приятеле Куляскина – Александре Козуляеве по кличке Бурнаш – мы узнали днем позже, – говорит Гаврилов, – побывав у нижегородского магазина «Автомобилист». Там их всегда видели вместе.

Буквально в течение суток были собраны сведения о личности подозреваемых, по минутам расписаны дни, прожитые ими после убийства Балугина. Но как раз неделя, последовавшая за смертью Балугина, включая день его гибели, выпадала из сложившейся цепочки. А когда В. А. Гаврилов выяснил, наконец, где находились в то время подозреваемые, он даже присвистнул от удивления. Следы вели на юг, в Сочи.