Деньги Марийке были нужны, а вот слава – нет. Однако в ее ремесле одно очень зависело от другого, ничего не поделаешь. Поэтому ей приходилось время от времени менять место жительства и легенду.

Сейчас по документам ее звали Мария Верескова и в налоговой она была зарегистрирована как индивидуальный предприниматель, занимающийся веб-дизайном на дому. Отсюда и средства к существованию. Анчут говорил, что до этого ее звали Вирджиния Коноплева и жила она где-то в Польше под Вроцлавом. Но никаких подтверждений этому Нина не нашла, а сама Марийка никогда про свою прежнюю жизнь не рассказывала и разговоры на эту тему очень не любила. С Ниной их познакомил Анчут, девушки очень быстро нашли общий язык и подружились.

Легкая и веселая Марийка, тем не менее, была ведьмой опытной. При этом выглядела очень молодо, лет на двадцать пять, не больше, а сколько лет ей на самом деле, кто ж об этом женщину спросит?

Дом она купила в деревне довольно старый, но почти полностью его перестроила. В итоге он получился небольшой, одноэтажный, сделанный максимально из натуральных материалов и от этого очень уютный. Дерево и камень, Марийка признавала только эти материалы для строительства и отделки.

Забор невысокий, ворота открыты – Нина заранее предупредила что сегодня приедет в гости. Встречать ее с радостным лаем выбежал толстый ротвейлер Портос. Несмотря на довольно устрашающий внешний вид и внушительный размер, характер Портос имел добродушный и очень дружелюбный. Марийка говорила, что из-за этой его постоянной дурной веселости и страсти к еде, пес и получил свою кличку.

Нина потрепала Портоса за ушами, уворачиваясь от его мощных передних лап и слюнявой морды.

– Привет-привет. Ну хватит Портосик, ты меня с ног собьёшь, я тоже рада тебя видеть.

Облизав Нину, пес помчался к стоящей на крыльце хозяйке, радостным лаем оповещая, что гость опознан – это «свои».

– Нина, привет! Ворота закрой пожалуйста, а то я необутая, – сказала Марийка Нине, демонстрируя ногу в мягком, сшитом из искусственного меха, домашнем валенке.

В кухне приятно пахло выпечкой и корицей. Нина подошла и с любопытством заглянула в духовку.

– Ты опять что-то печешь? Какую вкуснятину на этот раз?

– Яблочный штрудель из слоеного теста с корицей и грецкими орехами.

– Ого! – рот у Нины наполнился слюной, а улыбка стала шире. – Сегодня ты вырываешься вперед и занимаешь первое место, среди других моих причин «не похудения к лету».

– До лета еще больше, чем полгода, – рассмеялась Марийка и принялась доставать из старинного буфета чашки и блюдца.

Антикварные сервизы были ее слабостью. На этот раз набор был из тончайшего фарфора с золотыми китайскими драконами.

– Ну к «новому году», или к чему там сейчас худеют?

Нина взяла в руки чашку и полюбовалась искусным рисунком. Хвост дракона обвивал ее по кругу и заканчивался каким-то немыслимым орнаментом из сплетенных цветов и птиц. Таким же орнаментом были расписаны блюдца.

– Ах, какая красота, – восхитилась Нина и осторожно вернула чашку на стол. – Меня восхищает твоя коллекция посуды. Такой буфет и его содержимое занял бы достойное место в каком-нибудь музее.

– Что значит в каком-нибудь? От него бы и Лувр не отказался и Третьяковка, только кто же им даст…

Марийка открыла холодильник и обернулась к Нине:

– Ты голодная? Ужинать будем? Или хочешь просто по-быстрому бутербродов сооружу. Нет, Портос! Не тебе, ты-то понятно всегда голодный, не лезь слюнявой мордой мне под руку, – Марийка отпихнула от холодильника своего питомца и встала так, чтобы перекрыть ему доступ к хозяйской еде.

– Нет, спасибо, я дома поужинала. А вот от чая не откажусь.