Проверяющим оказался был-старый друг, Тим Донас. Я уже много лет не видел Тима и ничего о нем не слышал.

– Посмотри, кто это. Нил Просс.»

– Привет тебе, Тим. ШеллМоун где-нибудь поблизости?»

Тим потянулся к рации, но потом передумал. «Прямо по коридору, – сказал он и указал рукой. Затем он протянул мне пару латексных перчаток. «Они тебе еще понадобятся.»

Я почувствовал легкую дрожь предвкушения, а затем какой-то неприятный холодок. Неужели так легко снова оказаться на линии огня или что там еще? У входной двери в квартиру 14А маленький азиат, в котором я узнал техника, вытирал пыль в поисках отпечатков пальцев. Это говорило мне, что внутри будет относительно спокойно. Химические элементы не вводятся до тех пор, пока не будут завершены работы групп по сбору доказательств.

Я обнаружил Шелл, стоящую в полном одиночестве посреди гостиной, выглядящую задумчивой и далекой.

По ковру цвета слоновой кости тянулась полоска темных полос-вероятно, кровь жертвы. Раздвижная стеклянная дверь была открыта на террасу, и легкий ветерок шевелил занавески. В остальном гостиная выглядела почти безмятежной. На каждой стене висели встроенные книжные полки, заполненные книгами в твердом переплете, в основном художественной литературой, некоторые из которых были написаны самой жертвой, включая иностранные издания. Почему именно писатель-криминалист? – Удивился я. Должна же быть какая-то причина, по крайней мере в сознании убийцы. Был ли этот ход мыслей правильным? Может быть, и нет, но я определенно анализировал эту сцену.

«Ну, как дела? – Наконец я заговорил.

Брови Шелл поползли вверх в удивлении: «как ты сюда попал?» вроде того, но она полностью пропустила эту болтовню. Я никогда раньше не видел ее на работе, и она была совершенно другим человеком.

– Похоже, он вошел через парадную дверь. Нигде никаких следов взлома. Может быть, он выдавал себя за какого-нибудь военного. Если только она его не знала. Здесь ее одежда и сумочка.»

– Что-нибудь пропало? – Я задал вполне естественный вопрос.

Шелл покачала головой: – Ничего особо очевидного. Не похоже, что ее ограбили, Нил. Когда ее сбросили вниз через перила, на ней был бриллиантовый браслет и серьги. их не сняли.» – Я указал на полосы на ковре. «А что ты об этом знаешь?»

– Судмедэксперт говорит, что колени жертвы были окровавлены перед падением-и вот еще что: когда он сбросил ее с балкона, на ней был собачий поводок.»

– Кто-то по радио сказал, что это была веревка. Я думал о петле, но и это не имело для меня никакого смысла. Собачий поводок? Это очень интересно. Странно, но интересно.»

Шелл указала на сводчатый проход и официальную столовую за ним, с множеством стеклянных шкафов, заполненных посудой. – Пятна крови начинаются там, а заканчиваются здесь, в центре комнаты. Она ползла, и ее заставляли это делать.»

«По-собачьи. Поэтому ему нужно было унизить ее, причем публично. Что она могла ему сделать? Как она могла это заслужить?»

«Да, конечно, мне кажется, что это было что-то личное. Может быть, это был ее бойфренд или кто-то, кто мечтал о ней? – Она медленно вдохнула и выдохнула. «Знаешь, это, наверное, было бы твоим делом, если бы ты все еще служил в полиции. Я не сказал ей, что эта же мысль приходила мне в голову уже с полдюжины раз. Странные случаи обычно разворачивались в мою сторону. Так значит, Шелл-это моя замена? Внезапно я задался вопросом, была ли наша встреча на вечеринке такой уж «случайной», как тогда казалось.

«Здесь еще кто-нибудь живет? – Переспросил я.

– Ее муж умер два года назад. Там есть экономка, но сегодня днем ее не было дома.»