Налила себе довольно большой бокал и выпила чуть ли не залпом.

Кажется, погибнуть во время бала было реальней, чем при иных обстоятельствах.

- Л’эрта…

Я резко обернулась, распознала знаки отличия одной из королевских ветвей ближайшей империи и присела в реверансе.

Впрочем, человека подобные вещи интересовали мало. Невысокий, толстоватый, с залысинами и надменным лицом, он представлял собой все то, что я терпеть не могла в вельможах. Снобизм по отношению к другим и уверенность в собственной исключительности. Даже не соизволив представиться, он протянул, чуть прищурив глаза:

- Мы решили посмотреть, что за новая игрушка появилась у великолепного правителя.

Интересно, мы - это он про себя такого или их много? Что ж, раз он считает необязательным быть вежливым, я тоже не считаю себя обязанной. В конце концов, я ловчая и дикарка. Я распрямилась.

- Насмотрелись? - буркнула и отвернулась, чтобы налить себе еще. Тьма. Если этот бал так пойдет и дальше, я напьюсь раньше, чем он успеет перевалить за половину.

В руку что-то вцепилось, а я стиснула зубы чтобы не сломать и эту конечность:

- Ну-ну, какая наглая игрушка, - зло прошипел благородный, - Ничего, и не таких обламывали. И начнем с того, что ты пойдешь танцевать, дрянь…

- Разве что со мной, - замораживащий голос, раздавшийся рядом заставил нас обоих подпрыгнуть. Я выронила бокал, а мужчина резко выпустил мою руку и сделал шаг назад, одновременно бледнея, зеленея и часто кланяясь. 

Я тоже присела в глубоком реверансе, а потом вдруг вспомнила, что это первый раз, когда я оказываю подобный знак почтения правителю, более принятый в людских королевствах, чем среди демонов. Почему то это ужасно меня развеселило и я хихикнула.

Наверное, самогон оказался забористый.

Неприятный человек, тем временем, пятясь, исчез из поля зрения; и я обратила внимание, наконец, на руку Высшего, которую тот все еще протягивал.

И до меня дошло, что в общем-то меня снова пригласил на танец демон.

Я не смогла скрыть изумление. Высший? Танцует? Нет он, конечно мог делать все, что угодно - да кто бы запретил? - но танцевать с собственной служанкой?!

Но дальнейшее промедление в данной ситуации было сродни самоубийству.  Потому я вложила задрожавшие пальцы в ладонь правителя и уже почти привычно почувствовала, как горячая рука накрывает мою обнаженную спину.

Хотя нет, отличие было.

Огромное.

Пальцы прошлого демона вызывала у меня нервную дрожь и желание отстраниться. К этой же ладони хотелось прижиматься всей душой и телом; раствориться в ней без остатка и согреться так, чтобы хватило на всю долгую зиму, что ждала нас впереди.

Мы двигались в центре зала на совершенно пустом пространстве - гости благоразумно отошли подальше. И с каждой секундой я все острее чувствовала все его, даже самые легкие, движения. Каждый вздох, который я непроизвольно тут же подхватывала и продолжала своим. Стук его сердца, отдававшийся в моем теле; мне даже казалось, что я чувствую его горячую кровь, бегущую вместе с Тьмой по жилам.

Я потерялась в этом ощущении.  Это, одновременно, было похоже на мое слияние с животными и не было - и самой большой разницей оказалось то, что не я присваивала чей-то разум и душу, а присваивали мою…

Неожиданно Высший нарушил молчание - впрочем, я и не имела права обратиться первой.

- Ты обманула меня, - сказал он голосом достаточно спокойным и, как всегда, чуть насмешливым.

- Что? - просипела я, не пытаясь даже понять до конца, о чем он говорит, не вникая  в его слова, потому что была слишком погружена в свое состояние.

- Ты владеешь всеми видами оружия, великолепно обучена управлению даром к своему возрасту - а значит у тебя была возможность учиться с детства; досконально знаешь этикет и танцы, умеешь держаться на балах, разбираешься в магии, законах и носишь мертвое ожерелье. Кто ты?