Неожиданно спину обдало жаром, а на правом запястье что-то защелкнули.

Я дернулась, невольно шагнула назад и тут же впечаталась в широкую грудь; и только потом удивленно посмотрела на новый широкий браслет.

- Чтобы у тебя не было соблазна обмануть, - голос демонюки раздался прямо над ухом, - Так что никаких порталов, ловчая. И вот еще что…

Он развернул меня к себе, мимолетным движением отросшего когтя полоснул по запястью и слизал выступившую каплю крови. Лицо его было совершенно непроницаемым, а я вздрогнула от странного ощущения и не сдержалась:

- Вы так закрепляете за собой каждого слугу, Высший?

Смешок.

- Только тех, кто способен от меня сбежать, ловчая. Ну что, хочешь узнать, кто станет твоим ловцом?

Я медленно кивнула, не ожидая ничего хорошего. А когда увидела, кого выводят на специальных цепях, сотканных из жил морских змеев, поняла, что ничего плохого тоже не случится. Просто не успеет.

Я сжала кулаки, постаравшись взять себя в руки.

Нет уж, пока я жива, шанс на то, что так и будет, остается. Пусть я и не слышала, что кто-то побеждал в борьбе с Призрачными Гончими. 

- Неужто вы призвали их ради моей скромной персоны? - голос звучал хрипло и чуть язвительно, но Свет раздери этого демонюку, я была не в том состоянии, чтобы осторожничать. Эти животные даже не были животными - это была сама Тьма, впрыснутая в вены умерших и наполовину разложившихся псов. Возможность реализовать подобное имелась только у Высших, да и то далеко не у всех. Они же и становились их хозяевами, пусть и ненадолго - Тьма в такой форме существовала не больше нескольких дней. И беда была в том, что ни один ловчий не смог бы с ними договориться - они не принадлежали нашему миру. И уйти от их магического нюха также было весьма сложно. 

- Даже если так, что с того? Я могу себе позволить все что угодно, ловчая, - усмехнулся блондинистый и внимательно на меня посмотрел, будто оценивал реакцию. А потом, удовлетворившись ею, взял за плечи, снова развернул в сторону перешейка и чуть подтолкнул.

- У тебя десять минут форы. А потом, если продержишься час… Должность твоя.

Я не стала дожидаться продолжения и узнавать, что будет, если не продержусь, и рванула вперед.

В голове перепуганными птицами бились мысли в попытке разрешить неразрешимую задачу - как уйти и спрятаться от Гончих? Те не смогли бы достать меня разве что на морском дне или в воздухе, но способностью бесконечно сидеть в ледяной воде или летать я не обладала.

Обернуться в какого-нибудь страшного великана тоже.

Оружие нужно было для живых существ, против гончих же было бессильно - но я пока не бросала его, на всякий случай.

Преодолела гряду камней, что соединяла материк с замком и бросилась в лес, петляя, насколько это было возможно без потери скорости. Я старалась как можно чаще наступать в незамерзшие еще ручьи и делать максимально большие шаги - это могло дать мне дополнительные секунды жизни.

План созрел у меня совершенно спонтанно. Оказавшись вне зоны видимости, я сосредоточилась, прошептала заклинание блокировки магии и взлетела на ближайшее дерево. Теперь для большинства существ я была лишь человеком, а значит, унюхать меня магически псы не смогут - для них это был самый простой способ поймать беглецов. Им придется повозиться, чтобы различить мое присутствие другим способом. 

Я начала прыгать с ветки на ветку, перелетать с дерева на дерево, иногда из последних сил хватаясь пальцами за кору, используя ноги, руки, кинжалы, чтобы зацепиться на мгновение и снова переместиться. Мне нужно было удалиться как можно дальше за тот период, что был выделен, а затем замереть, рассчитывая, что подобные перемещения пусть и не собьют их со следа окончательно, но хотя бы настолько замедлят, что удасться отсидеться этот самый час. Самый важный час в моей жизни.