На сотый день после приземления ракушки прибыли к каменному естественному скальному образованию, изрытому норами. В этом месте жило большое количество трехпалых существ, бегающих то тут, то там по своим делам. На высокий уровень цивилизации указывало то, что на некоторых существах были полупроводниковые телекоммуникационные приборы, а неподалеку садился летательный аппарат, ослепляющий все вокруг своей светоотражающей зеркальной поверхностью. В направлении корабля двигались несколько трехпалых в сложных экзоскелетах, таща в клешнях какие-то контейнеры. Ракушки вылетели в свободное пространство, откуда открылась панорама на местный индустриальный центр, кишащий какими-то движущимися механизмами, похожими на транспорт сопровождения машин, и все это очень громко шумело. Некоторые механизмы небольшого размера подлетали, хватали несколько грузов и, быстро размахивая тонкими прозрачными крыльями, куда-то улетали.

Ракушки пересекли промышленную долину и к вечеру были на площади, сделанной из покрытой мелкими трещинками керамики красного цвета, на которой за прозрачными барьерами столпилось более трехсот трехлапых. Они тянули шеи, издавали хрипы своими шеями, все были очень встревожены. Необычная для землян физиология существ заставляла их двигаться мелкими рывками.

Сова запросил информацию о естественной системе коммуникаций существ. Оказалось, что они общаются радиоволновыми модуляциями, создаваемыми специальным органом, расположенным внутри спины. Сова открыл фоновый процесс и с удовлетворением убедился в том, что среди научников уже началась полемика о возможности или невозможности происхождения органа естественным путем.

Тем временем в передаваемой хронике настал момент, когда ракушки начали попытки общения с трехлапыми представителями местной интеллигенции. Обучение языку проходило быстро и уже через два дня, согласно хронике, они могли сносно изъясняться. Появился первый диалог:

– Щчасдливый розовый день, уважаемые ракушки.

– Легкости в теле, уважаемые триотоны.

– Дридцать дри радости и счасдья вам.

Стоящее напротив ракушек существо было покрыто водянистыми шариками.

– Говорю с большой, как Белая гора, долей радосди и счасдья о своей скорой репродукции.

– Да прославится еще больше твой род.

Сова запросил информацию о репродукции. Понеслись утомительные графики и цифры, среди которых он нашел то, что искал – Триотоны были гермафродитами. Половое размножение происходит в хозяине-родителе. Мужская половая система состоит из подобия семенников и семяпроводов, сливающихся в семяизвергательный канал, и копулятивного органа. К женской половой системе относится орган, схожий по своей деятельности с яичником, система кормления плодов и семяприемник. В определенный момент жизни существо инициирует оплодотворение, и внутри него происходит формирование яиц, затем яйца поступают наружу через специальные каналы. Триотоны очень плодовиты, в течение года половозрелая особь может продуцировать до трех тысяч яиц. Для дальнейшего развития яйца обязательно должны попасть в щелочную воду, которой покрыта часть планеты, где из яиц выходят личинки, покрытые ресничками. Затем личинки попадают в промежуточного хозяина, где происходит обмен добавочным родительским материалом и окончательное бесполое размножение.

Бесполое размножение личинок триотонов протекает в теле второго родителя, и в результате образуется поколение личинок, по строению напоминающих взрослого триотона, но отличающихся мощным хребетным придатком. На этой стадии личинки покидают тело прудовика и плавают в жидкости, а затем расползаются по округе, где их аккуратно собирают триотоны-няньки. Образуются цисты, внутри которых личинки некоторое время сохраняют жизнеспособность. С пищей личинки могут попасть в организм окончательного хозяина – специально выводимого триотонами неразумного существа. Внутри него оболочка цисты растворяется, и личинка внедряется в его тело, за счет которого растет и превращается во взрослую особь. Сова посмотрел на изображение малышей триотонов и почувствовал подкативший к горлу тошнотный ком.