Увы, додумать весёлую мысль ему не позволил крик нового дозорного. Слегка взволнованный, предупреждающий не об опасности, а о гостях. Гостях, которых Хого был бы рад и не видеть вовсе. Засопев, вождь тряхнул головой и, опираясь на палку, шустро пошёл к древесной арке, перед этим велев всем воинам готовиться защищать своих и бежать, если Хого подаст сигнал. Самки и дети тут же принялись взбираться на деревья, подальше от опасности.

Вожак добрался до арки, вышел чуть вперёд и уселся на землю. Он положил свой посох на колени и принялся вглядываться в туман. В любой другой ситуации Хого, конечно, был бы готов к бою, но не сейчас. Сейчас он лишь ждал. Потому что этому противнику ему было нечего противопоставить. При всей своей силе, уме и таланте к битвам, против тех, кто пришёл несколько месяцев назад из ущелья, Хого был бессилен. Так же бессилен, как детёныш перед вожаком стаи. Поэтому он не любил проклятое древнее ущелье, которое, хоть и находилось довольно далеко от их территории, всегда доставляло множество неприятностей. Туман медленно полз к нему, а слабый, еле заметный прохладный ветерок шевелил шерсть. Холодил нос. Заставлял Хого хмуриться, нетерпеливо потирать мозолистыми пальцами посох и раздражённо шевелить хвостом.

Из тумана показался силуэт слегка сутулой фигуры, что медленно приближалась к Хого на задних лапах, время от времени помогая себе передними. Следом за ней явились два могучих волка. Крупных, с шерстью цвета ночного неба. Твари из стаи Чёрного клыка. Хого как-то раз даже побеждал одного такого в битве, но с двумя наверняка справиться не смог бы. Не говоря уже об их вожаке.

Сутулая фигура могучего зверя, лишь отдалённо напоминающего двуногих тварей и соплеменников самого Хого, медленно опустилась на землю напротив обезьяны. Два ярко-синих глаза волка встретились с тёмными, почти чёрными глазами старого вожака, отчего у последнего шерсть на хвосте встала дыбом. Под безразличным, холодным взглядом монстра он начинал нервничать.

– Чувствуешь ветер из ущелья? – спросил волк. Он изъяснялся на странном языке, который удивительным образом был похож на говор человеков, но всё же… казался немного другим. Слова зверя напоминали грубое рычание, их было тяжело разобрать.

– Хого чувствует, – ответил вожак. Он тоже прекрасно понимал этот язык. Язык зверей, подаренный им давным-давно самим Богом.

– Хозяин Лесов идёт. Твоя стая будет служить ему. Другие тоже.

– Хого понимает.

Волк засунул когтистую лапу в небольшую сумку, которую носил на боку, подобно лысым уродцам, и вынул оттуда небольшой кристалл. От камня исходил слабый синий свет. Повертев его в лапе, зверь бросил предмет обезьяне. Хого легко поймал камень, повертел его в длинных пальцах перед глазами и даже попробовал на вкус. Стоило зубам сомкнуться на нём, как глаза вожака жадно заблестели. Он понял, что это была за штука. Камень, содержащий силу.

– Знаешь такой камень? – спросил волк и, дождавшись кивка, продолжил: – Хозяин Леса велит вам собрать их. Много.

Вожак нахмурился.

– Хого видел камни только у старого ущелья. Мало. Где Хого найдёт много?

– На юге у Большой горы есть большое каменное дерево. Глубоко в его корнях лежат камни. Их защищают люди. Хого должен убить их и принести камни сюда. К ущелью. Тогда Хозяин Леса сделает Хого вожаком всех обезьян.

– И соседних стай?

– И соседних стай. Хозяин Леса щедр.

– Тогда Хого сделает. Когда стая Хого будет большой.

– Ты должен отправиться через три дня, – недовольно рыкнул волк.

– Но человек много воинов, – лицо обезьяны недовольно сморщилось. –