Новая знакомая Киры заснула легко. Девочка погладила тонкую руку, осторожно подтянула ее себе под щеку. Так надежнее. Пусть теперь попробует незаметно сбежать по делам до зари! Ничего у нее не получится, проверено много раз.

Вот отдохнет, отоспится – и расскажет обещанную сказку про гномов. Сама неосторожно обмолвилась: не умеет обманывать маленьких девочек. А сказок королева наверняка знает много, и говорит она просто, понятно и интересно – заслушаешься. С этой мыслью Кира заснула сама. Спокойно, быстро и глубоко. И увидела Нору. Сестра плакала жалобно и горько, почему-то никак не соглашалась верить, что все ее родные живы. Клялась найти виновных и отомстить, а еще сделать так, чтобы никакие эльфы больше не обижали детей и не жгли городов. Странно… Разве настоящие ведьмы так плохо и слабо чувствуют состояние близких? Кира проснулась, подумала как следует и решила: просто сон неудачный, ну какая из нее самой ведьма? Зато вот Нора другая, на самом деле умная и умелая, она все видела, поняла и успокоилась. Или скоро поймет…

– Доброе утро. Теперь я могу встать? – спросила Сэльви, убедившись, что маленькая гостья не спит.

– Доброе… А сказка?

– Кира, разве можно так бессовестно управлять королевами? – с сомнением уточнила Сэльви.

– Не знаю. Раньше не пробовала. Ты вообще, если честно, первая королева, с которой я подружилась.

– Давай мы встанем и вместе пойдем готовить пирог, – предложила Сэльви. – Я давно не пекла ничего по-настоящему большого и вкусного.

– Лорран обещал, что никто во всем свете не готовит лучше королевы, – припомнила Кира. – Ты меня научишь?

– Обязательно. Раз любишь гномов, для начала испробуем их рецепт. Старинный. И расскажу я тебе не сказку, а самую что ни есть правду. Как моя младшая дочка путешествовала на восток, например. Ее там очень уважают. А Рахту вообще почитают едва ли не богом, хотя он ужасно сердится на любые попытки поклоняться ему.

Королева говорила и помогала Кире одеться. Девочка с восторгом обнаружила, что за ночь кто-то сшил для нее новое платье, очень красивое. Таких тканей, мягких и уютных, в Юльске вообще отродясь не было. Узоров – тоже. Как будто загадочный портной угадал не высказанное вслух желание: по светлому фону летали мальты самых разных окрасов и размеров, золотыми нитками взблескивали солнечные лучики, а маленькие круглые веселые облачка казались объемными, пуховыми на ощупь. Изучение нового чуда заняло немало времени, Сэльви успела умыться, переодеться и причесаться. Она выглядела гораздо более веселой, чем была вчера, напевала что-то невнятное себе под нос и улыбалась, поглядывая на Киру.

Когда девочка наконец нашла на ткани мальта, достойного называться Эгли, рассмотрела всех остальных, одернула платье и сообщила, что готова учиться печь пироги, Сэльви кивнула, взяла ее за руку и потащила вниз, на королевскую кухню. Там висели по стенам и стояли на полках замечательные по красоте начищенные сковороды и кастрюли. В разнообразных емкостях со сложными узорами украшения помещались крупы, мука, специи. Кира спрашивала, и Сэльви ей описывала каждую емкость – как называется, что за узор и зачем содержимое используется в готовке. А еще кем и когда была подарена сама емкость. Это было очень интересно. На некоторое время девочка забыла про восток и обещанный рассказ. Она следила, как засыпается в большой таз мука и делается первый замес теста для пирога с интригующим названием «Сталактитовый оникс».

– На востоке находится ужасная страна диких людей-мясоедов, – припомнила наконец Кира главу из юльского учебника по географии. – Они неверны Альянсу, с самого начала не вняли голосу разума. Потому что вообще не знают никакой грамоты, живут в кромешной темноте и мучают женщин, всех до единой. Держат их под этим… под гнетом.