– Как же он справится? – причитала мама, не зная, что дочь подслушивает под дверью кабинета. – Он совсем ребенок! О пресветлая, за что этот груз свалился на его плечи!
– Тихо-тихо, Марта, – утешал отец. – Мы все рядом. Ты, я. Совет Четырех, в конце концов. По крайней мере за троих советников я ручаюсь головой, что они порядочные и честные люди!
«За троих? – удивилась Эви. – Не за всех?»
На следующий день она, как обычно, прибежала в комнату Райли, чтобы позвать его на прогулку, но обнаружила друга в кабинете короля. Вернее… уже в его собственном кабинете.
– Я теперь сам себе не принадлежу, морковка, – вздохнул он. – Все, закончились наши прогулки.
– Глупости! – воскликнула Эвелина, не привыкшая отступать. – С утра до вечера ты король. Но с вечера до утра ты по-прежнему мой друг!
Раулар взглянул странно, исподлобья. Хотел о чем-то спросить, но только кивнул.
Ночь была их временем, когда Эви и Райли снова превращались в двух подростков. Болтали, смеялись, шатались по спящему дворцу, строили планы на будущее.
– Я всегда буду тебе помогать, Райли! – пообещала Эви. – Всегда буду рядом!
– Всегда-всегда? – уточнил тот, и взгляд его серых глаз стал сосредоточенным.
Тогда он впервые попытался ее поцеловать. За что получил оплеуху и чувствительный тычок под ребра.
– Эй, ты чего, морковка?
– Сам чего? Глупости какие творишь!
Эвелина любила Райли, любила искренне и нежно, но так, как любят родного брата. Целоваться с братом? Фу!
– Ну ладно. – Раулар потер ушибленный бок. – Ты маленькая еще! Потом поговорим, когда вырастешь.
– Сам-то! Большой! Ты меня всего на полгода старше!
– Но старше! – резонно заметил тот.
Эви уехала учиться в Академию, где провела пять лет. Вернулась и стала королевским артефактором. Она ведь обещала помогать и собиралась сдержать слово. Ее чувства по отношению к Райли не изменились, он же нет-нет да заговаривал о том, что они с Эвелиной могут стать друг для друга кем-то большим.
Глава 3
Эви успела как раз к окончанию собрания, советники и сам Райли стояли в дверях: не иначе, в последний момент вспомнили важное и немедленно приступили к обсуждению.
Райли сложил руки на груди, будто обороняясь от наступающего на него низкорослого мэтра Лэра.
– В весенний набор следует поставить в союзную армию еще три тысячи новобранцев! Полностью экипированных, прошу заметить! А на что мы их оснастим, если не поднимем налог? Настоятельно рекомендую перечитать документ, подготовленный мной и мэтром Ками…
– Снова поднять налог? – подал возмущенный голос мэтр Вокр. – Тогда нам уже не демонов нужно будет опасаться, а своих же взбунтовавшихся крестьян!
Райли заметил Эвелину и, пока мэтры ругались между собой, закатил глаза: «Выручай!»
– Мэтр Вокр!
Эви протиснулась между мэтром Вокром и мэтром Лэром, которые напирали друг на друга: еще немного – и столкнутся лбами.
– Мэтр Вокр, я нашла для вас амулет!
– А? Что?
Тот наконец обратил внимание на королевского артефактора. Эви протягивала советнику коробочку и улыбалась.
– Амулет Ясноглаз, носите на груди, и за две недели зрение заметно улучшится!
– Благодарю, мейджи, – буркнул тот не слишком приветливо.
Во взгляде ясно читалось обычное: «Кто впустил сюда этого ребенка?»
– Наши разногласия обсудим завтра, – сдался мэтр Лэр.
Советники склонили головы перед его величеством и разошлись. Райли шумно выдохнул, на лицо вернулась добродушная улыбка. Он схватил Эви за руку и потянул за собой, ни слова не объясняя.
– Рай… Ой… Ты куда? Мы куда?
– Ко мне!
Коридоры были пусты, поэтому молодой король и еще более юный артефактор, позабыв о своем высоком статусе, побежали, взявшись за руки, как когда-то в детстве.