Четыре года назад я вошёл в сборную префектуры по киберспорту среди юниоров. В командном зачёте мы рвали всех. Но перед полуфиналом отец сел. Деньги в семье закончились, а аренда оборудования для виртуала – дорогое удовольствие. Любой спорт – это инвестиции, любил повторять тренер. Сначала родители вбухивают средства в своё чадо. На аренду тренировочного времени, на оборудование, на экипировку, на правильное питание. Потом, если ставка выстрелит, и малыш пробивается в большой спорт, он всё отобьёт сторицей.

Я сошёл с дистанции слишком рано. В юниорской лиге вербовщики только начинают присматриваться к подающим надежды бойцам. Мне не хватило совсем чуть-чуть. Я просто ушёл, чтобы никогда не возвращаться, и даже старался не вспоминать о сломанной карьере. Подсел на обычные сетевые игрушки и бегал в одной лукарём, в другой друидом. Кстати, странно, но несмотря на ожидания миллионов фанатов успешную РПГ с полным погружением так и не запустили. Новые проекты вспыхивали время от времени, но потухали на стадии закрытого тестирования. Чего-то у них там не клеилось, но разработчики не спешили откровенничать. Может, это один из таких проектов? Всё равно, нафиг его.

– А я пойду, – не обиделся Симба. – Расскажу потом, может, передумаешь.

Домой я вернулся за полночь, но свет на кухне ещё горел. Мать не спала. С каким-то осунувшимся, восковым лицом она молча сидела за столом, глядя в одну точку, будто в доме покойник.

– Будешь чаю? – спросил я.

Она кивнула. Я вдавил кнопку электрочайника, дождался, пока он забурлит, и залил кипятком два пакетика. Вот и вся чайная церемония. За это время мать не двинулась.

– Что случилось? – я сел напротив.

Кружки стояли перед нами, всё равно пить нельзя пока, горячо. Раз сделал, придётся подождать. Вот и начал разговор. Но мать неожиданно ответила.

– Всё, всё случилось, – она прижала ладони к лицу, словно не могла смотреть на меня. – Он спустил всё: коммуналку, то, что я откладывала на чёрный день, твой кредит на учёбу… У нас нет ничего. Мы нищие, Андрюша.

В университет с утра я не поехал. Вместо этого перешёл дорогу, сел на электробус номер семь и отправился на другой конец города. Девять остановок. Хорошо, что без пересадки. Здесь, из рядов приземистых хрущёвок, блестящей опухолью выпирала громада офисного центра. Раньше я понятия не имел, что тут находится. Надобности не было. Теперь, правда, ситуация тоже не слишком прояснилась. Вывески на здании не было. Вообще ни одной, хотя обычно возле подобных подъездов пестрят разнообразные таблички с названиями здешних контор. А тут пусто.

Зато у входа уже толпился народ. Длинная очередь извивалась змеиным хвостом вниз по ступенькам и доходила почти до самой остановки, на которую я приехал. Я подивился такой дисциплинированности. Народ стоял по большей части самого раздолбайского вида. Но быстро сообразил, в чём дело. Вдоль очереди с важным видом ходили секьюрити в одинаковых чёрных стёганых куртках и темных очках. Долбанные Агенты Смиты. Как овчарки, они аккуратно направляли стадо соискателей внутрь здания.

Увидев толпу, я резко погрустнел. И так не слишком хотел ехать. Бред это всё. Разводка для идиотов. Покажут прекрасный новый мир на полчаса, а потом начнут впаривать кредит на железки, стоимостью с нашу двушку. И ведь найдутся идиоты, которые подпишутся. А если сценарий будет другой – ещё хуже. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

– Андрюха! Давай сюда! – услышал я голос Симбы.

Я огляделся и увидел, как он машет мне руками из самой головы очереди. От него до двери всего пара шагов. Сёма, незаменимый человек.