В назначенный день Влад сопроводил мальчика до экзаменационного кабинета. Дэмиан тихонечко вошел, ожидая увидеть преподавателей, но из людей там никого кроме него самого не оказалось. Зато кабинет был заполнен столами: Дэмиан насчитал двадцать два стола. Подойдя к первому ряду, он увидел, что на столах разложены карты – пятьдесят две штуки.

«Полная колода!»

Дэмиан оглядел остальные столы – на них также лежали карты.

– У тебя есть пятнадцать минут, – произнес Влад. – Тебе лучше запомнить все, – кивком головы он указал на карты и оставил мальчика одного.

– Это и есть тест: запомнить все карты? Это… невозможно, – Дэмиан впал в уныние.

Без всякой надежды на удачу, он обошел все столы. Сначала Дэмиан хотел заучить только один расклад, но выяснил, побродив по кабинету, что на каждом столе карты выстроились в неповторимую и уникальную картину. Вернувшись к началу, Дэмиан почесал затылок.

«Меня же не убьют, если я не справлюсь?», – подумал он и тут же за его спиной раздался грубый мужской голос:

– Сядь.

Вздрогнув Дэмиан обернулся. Перед ним стоял крепкий коренастый мужчина. Выглядел он сурово. «От такого точно не будет поблажек», – Дэмиан покорно сел на подставленный стул. Мужчина завязал мальчику глаза и начал допрос.

– Пятая карта на первом столе. Говори, какая это карта? – грубо спросил он.

– Я… я не знаю, – пролепетал Дэмиан.

Мужчина наклонился к пареньку и Дэмиан кожей ощутил холодное, как лезвие ножа дыхание. Вжавшись в стул, мальчик невольно отпрянул.

– Десятая карта на девятом столе, – услышал он новый вопрос.

Дэмиан попытался припомнить, но все карты как назло смешались в одну. Да и темная повязка на глазах не давала трезво мыслить. И Дэмиан ответил наугад.

– Это… это семерка червей!

– Да что же ты такой никчемный, а?!

Дэмиан съежился, ожидая, что за гневным окриком последует удар.

– Даю тебе еще шанс, – спокойно произнес экзаменатор. – Третий стол, двадцать седьмая карта.

Дэмиан не вспомнил. Не мог. Страх парализовал его.

С глаз мальчика сорвали повязку. Дэмиан настороженно приоткрыл глаза. Рядом с ним находился Влад, мужчины, учинившего своеобразный допрос, не было. Молча, Дэмиан и Влад вышли из кабинета. Дэмиан хотел было спросить, завалил ли он тест, но язык не слушался его, и мальчик просто шагал за куратором.

– Тебе сюда, – Влад открыл очередную дверь и указал в зияющую темноту.

– Еще один тест? – жалобно спросил Дэмиан.

– Угу, – ответил куратор и втолкнул мальчишку внутрь.

Не ожидая подвоха, Дэмиан, споткнувшись, с разбегу влетел в открывшееся пространство. Влад второпях запер дверь и поспешил удалиться. «Хорошо, что мне не довелось испытать это на себе», – подумал он.

Ошарашенный Дэмиан не сразу понял, что его заперли. Заперли в комнате, куда не проникал ни свет, ни звук.

– Эй, – позвал Дэмиан, но его слова утонули в тишине. Тогда он громко крикнул, – э-э-эй! – но и собственного крика не услышал.

Страх подкрался незаметно. Тут же на ум пришли взрывающие мозг сцены из просмотренных ужастиков. Боясь, что из темноты может выскочить голодный зомби или клоун-психопат, Дэмиан выставил перед собой трясущиеся руки и двинулся вперед, то и дело, шарахаясь в стороны. Потеряв ощущение пространства и времени, он даже не осознавал, что не двигается с места – топчется, наматывая круги вокруг себя.

Вскоре к страху прибавилось чувство тревоги:

А вдруг он никогда не выберется отсюда?

А что если про него забыли?

Непроглядная темнота и мрачная тишина сводили мальчика с ума. Ему казалось, что темнота проникает под кожу, всасывается в кровь и растекается по телу. Стиснув зубы, Дэмиан хлопнул ладонями по ушам, чтобы вызвать хоть какой-то звук.