Еще одной критически важной частью его обязанностей было обслуживание систем водоочистки. Хотя большая часть воды добывалась из подземных источников, некоторые города зависели от поверхностных резервуаров, которые собирали остатки редких дождей. Эти резервуары, огромные, герметичные купола, были оснащены сложными фильтрационными системами, которые удаляли загрязняющие вещества, прежде чем вода отправлялась в глубины. Патрик должен был следить за их целостностью, уровнем воды и работоспособностью насосов, расположенных на дне каждого купола.

Каждый день Патрик начинал с "Утреннего Сканирования". Надев защитный костюм, способный выдерживать радиационный фон и перепады температур, он активировал свой персональный дрон-разведчик. Дрон, оснащенный тепловизором, радиационным датчиком и камерой высокого разрешения, облетал всю территорию, передавая данные на его наручный коммуникатор. Это позволяло выявить потенциальные угрозы – движущиеся объекты, аномальные показания радиации или признаки повреждений.

Затем следовал "Обход Магистралей". Патрик следовал по строго определенным маршрутам, проверяя каждый узел, каждую трубу, каждый кабель. Он использовал свои инструменты, чтобы замерять давление в воздуховодах, проверять герметичность водяных труб и тестировать целостность электрических соединений. Любое отклонение от нормы требовало немедленного вмешательства. Поломка на поверхности могла привести к катастрофе внизу, и Патрик знал это лучше, чем кто-либо. Он часто выполнял мелкий ремонт сам, меняя изношенные детали, устраняя утечки или восстанавливая поврежденные участки проводки. Крупные поломки требовали вызова ремонтных бригад из города, но Патрик предпочитал справляться сам, экономя драгоценное время и ресурсы.

Одиночество было его постоянным спутником. Месяцами он мог не видеть никого, кроме своих дронов и изредка появляющихся ремонтников. Он привык к монотонному шуму насосов, к свисту ветра в раструбах воздухозаборников и к постоянному блеклому свету, пробивающемуся сквозь смог. В этом мире, полном разрушений, Патрик был своего рода отшельником, живой связью между двумя мирами – миром умершей поверхности и миром живущей глубины. И хотя его работа была порой невыносимо рутинной, он понимал ее важность. Он был Стражем Воздуха, и от его бдительности зависело дыхание миллионов.

Зов Развалин

Каждый выход на поверхность был для Патрика ритуалом, напоминанием о том, что он ступает в мир, который был одновременно его тюрьмой и его святилищем. Защитный костюм, плотно облегающий тело, шлем с затемненным визором, фильтрующим ядовитый воздух, и респиратор, обеспечивающий чистый кислород, стали его второй кожей. Когда массивная стальная дверь шлюза с шипением открывалась, в лицо ударял холодный, сухой ветер, несущий с собой запахи пыли, металла и чего-то неопределенно-зловещего, что Патрик называл "запахом умирающей Земли".

Мир, простиравшийся перед ним, был царством разрушений. Он жил в постоянной атмосфере полумрака, поскольку солнечный свет с трудом пробивался сквозь густые слои радиоактивной пыли и атмосферной дымки. Небо было постоянно серым, иногда с красными или оранжевыми прожилками, когда на горизонте поднимались пылевые бури. Горизонт, если его вообще можно было разглядеть сквозь смог, был усеян силуэтами некогда величественных зданий – теперь лишь изуродованных скелетов, изъеденных временем и стихией. Патрик проходил мимо них ежедневно: остовы небоскребов, чьи верхние этажи обрушились, превратившись в груды искореженного металла и бетона; развалины мостов, пролеты которых висели в воздухе, словно сломанные кости; и бесконечные поля щебня, покрытые ржавчиной и редкими, мутировавшими растениями.