Почти каждый день он садился на велосипед, вешал на шею камеру, в сумку клал книгу и тетрадь для записей и гнал через весь посёлок на полноводную речку, из которой не вылезал обычно летом, как и другие мальчишки.

Но пляж для его целей не годился, и Фил отъезжал дальше в лес, где река разливалась, но становилась более спокойной и чёрной. Это и было местом его исследований.

Десятки и даже сотни фотографий каждый день заполняли карту памяти, а раз в период, когда родители ездили в город, и толстый фотоальбом, занимавший почётное место на полке над кроватью.

За два года наблюдений, которые прерывались только на зиму, болезни или домашний арест за какую-нибудь шалость, пролетели безрезультатно, но Фила было уже не остановить. Он был просто одержим русалками, и эта одержимость не оставила его даже после переезда в город, где он продолжил обучение и закончил в школу, а потом и поступил в университет на океанолога.

Тогда и начался самый ужасный период его жизни. Фил верил, что эта специальность поможет ему в достижении его самой большой мечты – встречи с русалкой. Он хотел исследовать их, хотел стать первооткрывателем, но оказался лишь высмеянным романтиком и бросил учёбу, не доучившись всего год.

Сложно сказать, когда невинная увлеченность наукой и страстное желание оставить свой след в истории изучения океана переросло в нелегальный бизнес по истреблению русалок.

Наверное тогда, когда он совершенно случайно познакомился с дочкой очень богатых родителей, которая красиво въехала новеньким Ролс Ройсем в столики маленькой кофейни, куда Фил устроился работать баристой.

Где-то совсем недалеко от коттеджа завыл одинокий волк. Фил вздрогнул и наполненная до краёв чашка расплескала чай по столу. Мужчина быстро поднялся, отодвинул книгу от разлившейся лужицы и направился в коридор, проверять, заперта ли дверь.

Конечно же, у него было охотничье ружьё на случай незваных гостей. Зимой он не раз видел светящиеся волчьи глаза, когда зверь становился напротив окон. В особенно лютые холода волки переставали бояться человека и его большого дома и бродили вокруг по ночам, в надежде раздобыть какой-нибудь пищи.

Фила не раз посещала мысль о том, что можно было бы попробовать подкармливать их, но он гнал её от себя, напоминая об опасности подобного мероприятия.

Так что проверив засов, мужчина вернулся на кухню, вытер чайную лужу и открыл книгу на самой первой странице. Там его детской неровной рукой была размашисто написанная фраза: «этому миру не хватает русалок!!!»

Слабо улыбнувшись, Фил погрузился в чтение. В основном тут были фольклорные рассказы о русалках в разных странах и в разные эпохи, рисунки талантливых художников, и лишь в самом конце некая подходящая мужчине информация.

Русалки описывались, как недоверчивые и очень осторожные существа, предпочитающие скрытый образ жизни и практически не идущие на контакт с людьми. Однако если удастся завоевать их расположение, они могут по настоящему привязаться и быть самыми верными друзьями.

Автор данных строк несколько раз повторял, что русалки – такие же разумные существа, как и люди, и было бы несправедливо истреблять их, подвергать насилию или опытам не просто незаконно, а ещё и негуманно.

Эта фраза Фила порядком развеселила.

– Ха, несправедливо! – он даже рассмеялся. – Уроды с перепонками, от них же так и несёт рыбой!

Перед глазами всё ещё стоял ночной образ прекрасного русала, и охотник нахмурился. Тот казался игрой воображения, просто видением, но уродом уж точно не был.

– Я выручу за эту рыбью задницу столько бабла-а! – протянул Фил, откидываясь на спинку стула. – Можно будет год не брать заказов, новый внедорожник купить!