Вот исполнились годы урочные, стал царь Тафута стареть, стали дети, сыновья его, женихами взрослыми.

В одно время, не запомню, в день какой, призывает Тафута-царь к себе сыновей своих – добрых молодцев; призывает он их не пиво делать, не мед варить – призывает о деле говорить, деле нужном, деле надобном. Приходят молодцы. «Что угодно родитель-батюшка?» – «Дети мои милые, соколы мои ясные, – говорит царь Тафута, – пришло время, наступает час – надо мне царское бремя сложить на кого-нибудь из вас: стар я становлюсь, дряхлый делаюсь – глаза плохо видят, ушами недослушиваю – пора перемены!.. А так как в нашем царстве такой закон и порядок, что холостому царствовать не приходится, то я желаю оженить вас всех троих до одного, и потом, смотря как вы будете уметь жить и владеть своими женами, управляться своей семьей, смотря по этому, я увижу, кто из вас будет достоин владеть моей землей, управлять моими подданными. Объясните же мне теперь: желаете ли вы и где намерены приискать себе жен, а мне законных невесток?

Большой сын, царевич Мартын, говорит отцу Тафуте такую речь: «Я, батюшка-родитель, жениться не прочь, а выбирать невест не мастер – по мне какая была бы собой покраше да умела стряпать щи, варить кашу, та и наша; а, впрочем, твоя воля – я пойду искать другую, если такая тебе не по нраву!» Теперь держит ответ царевич Мирон: «Я, – говорит он, – тоже, что и брат, жениться хоть сейчас готов, да и невест, кажись, приискивать нечего далеко ходить: в нашей стороне их не оберешься – есть много красивых и девиц, и вдов, будь только сам исправен-готов, а то выбрать есть из чего!» Царевич же Иван говорит отцу: «Мне, батюшка, жениться охоты нет; а, впрочем, твоя воля! – выбери мне невесту сам, по твоему совету я исполню, что велишь».

Царь Тафута выслушал их, подумал, покачал головой из стороны в сторону, плюнул на пол, утер усы, погладил бороду и повел к ним такую речь:

– Дети мои милые, соколы ясные!.. Нет, так на свете не бывает: если девицы красные сами себе порой должны женихов выбирать, то уже женихи и подавно! – а вы хотите, чтобы другие за вас смотрели невест; вы думаете, какая ни попала, то и ладно, лишь бы долго из-за нее не возиться, а поближе да поскорее взять!.. Жизнь ведь пережить – не поле перейти, а с дурной женой и полвека не проживешь – умаешься. Нет, это нейдет! Расскажу я вам на это побасенку – как хотите, так и понимайте! (Царь Тафута, хоть иным часом и не совсем складно говорил, а любил впутывать побаску, послушайте!..)

Пошли девки в лес по орехи; пришли к орешнику – давай набирать: все рвут с орешин по выбору, на которой больше да зрелее, а одна девка увидела, что кругом кустов орехов много на земле лежит, и все они крупные, лущеные; рассудила – лучше их набрать, чем трудиться искать да рвать с дерева; того и гляди, говорит, еще хлестнет по глазам орешиной! Говорят ей подруги: «Эй, с орешника рви! Не ленись походить да высмотреть!» Она подруг не послушала, думает, что ей завидуют. Нарвали орехов девицы красные, пришли домой. У тех орехи, что орехи: стоит разгрызть – уж и ядрышко; а у ней все свищ да свищ!.. Так и вы со своей леностью повыберете себе жен, как орехов девка неразумная.

«И то! – вскрикнули царевичи, – ну так присуди же нам сам, батюшка, помоги своим умом-разумом; мы от него не прочь. Расскажи примерно, как бы ты на нашем месте сам поступил, а мы уж по сказанному, как по писаному, по глаженому, как по стриженому, сами догадаемся!» – Нет, – сказал царь Тафута, – и меня никто не учил, как это делается, и вы так же сами должны этим делом смекать. Если выберешь вам жен, да будут чем не ладны, так мне упрек… Нет, я за это не берусь; дорогу вам показать покажу, а гладка она или ухабиста, про это ведать не мое дело! Вот вам и сани, и оглобли, и конь, и сбруя ратная, и узда сыромятная! Впрягайте как знаете и ступайте куда ведаете!