Закурив свою сигарету, она вдохнула ядовитый запах черники с мятой, чувствуя, как дым наполняет легкие, занимая в них все пространство. Язык легонько обожгла мятная горечь и она, закрыв глаза, выдохнула все накопившееся дневное напряжение вместе с этим дымом.

Поправив вечно сползающий с плеча рюкзак, Сара поплелась по тесным улицам Бей-41. Поселения вроде этого были расположены по всей Джорджии. Они, как заявляли, «позволяли стабилизировать уровень жизни населения». По-видимому, с этой задачей свободная полиция справлялась хуже всего. Хотя сложно припомнить случай, когда она хоть что-то делала хорошо. По новостям заявляли, что люди в форме свободной полиции стоят на страже порядка городов Джорджии, на деле все обстояло несколько иначе.

Как раз рядом, мимо Сары, прошло двое членов свободной полиции. Облаченные в черную форму, они всегда вызывали какой-то потаённый страх. Возможно дело было в том, как много слухов ходило о них. С тех пор как Джорджии наравне с другими штатами было запрещено иметь наступательную армию, власти нашли кучу иных решений. «Свободная полиция», например, так они ее и назвали. Разница между ней и армией, была вероятно, только в названии. Сара плохо была просвещена в этих политических делах. Только с пояснений Брэда она и строила свое отношение ко всему этому.

Улицы мигали яркими неоновыми надписями, а на город уже опустилась ночь. Редкие из небольших забегаловок еще были открыты. Желудок Сары дал понять, что она не ела почти целый день и что уже пора бы перекусить. Зайдя в один из таких ресторанчиков, украшенный яркой картинкой в виде улыбающейся коробки с китайской лапшой, она села за свободный столик пустого помещения, медленно перелистывая меню.

К ней подошла женщина, владелица заведения, сказав, что скоро закрытие и что ей стоит закончить побыстрее. Достав из кармана скомканную пачку бумажных денег, она положила их на стол, заказав небольшую порцию рисовой лапши.

По окнам начал барабанить дождь, размывая скрытую за ними картину мира. Вздохнув, девушка уставилась в окно, глядя, как капли неторопливо сползают вниз по стеклу. Неоновые вывески за окнами гасли одна за одной. Собака остановилась возле окна, взирая сквозь него на свет внутри здания, и будто моля взглядом впустить ее в это убежище от дождя. Город погружался в ночную пору, когда на улицах остаются лишь самые неприятные из местных обитателей. Проститутки, члены местных банд, продажные парни из свободной полиции, наркоторговцы и торговцы оружием. В более цивилизованных местах, вроде мегаполисов, как рассказывал Брэд, органы правопорядка могут устраивать комендантский час ночью, потому их улицы становятся еще более пустыми, чем в небольших поселениях и напоминают города-призраки. Только огромные голограммы и висят над зданиями, призывая покупать косметику и алкоголь лучшего качества за пару тысяч кредитов.

– Девушка! – внезапно прервала Сару от раздумий хозяйка ресторанчика, сгребая со стола мятые купюры и подавая посетительнице коробочку с горячей лапшой.

– Спасибо. – ответила Сара, вновь уставившись в окно, и медленно пережевывая горячую, обжигающую специями горло, лапшу из риса.

Пес за окном смотрел прямо ей в глаза, шерсть его промокла и тот, склонив голову, пару раз проскулил, явно надеясь на то, что девушка угостит его своей порцией пищи. Сара вновь посмотрела в сторону кассы, где хозяйка, снимая с себя фартук и форму с изображением логотипа ресторанчика, клала в кассу последнюю свою выручку.

– Эй, слушайте! – окликнула ее Сара. – У вас есть, я не знаю, мясо? – неуверенно спросила она хозяйку.