Запыхавшись, как мустанг, проскакавший полмира за одну ночь, я наконец поднялся на нужный мне этаж. Ровно два часа дня. Открываются двери лифта. Я тут же встречаюсь глазами с Лидией и направляюсь ей навстречу. В голове с бешеной скоростью проносятся отмазки: пробки, авария, ЧП. «Нет, – думаю, – всё не то. Когда врёшь, нужно исходить не из общих понятий логики, а из личных качеств жертвы лжи. Лидия – повёрнутая на религии и детях мамаша, «овуляшка», как сейчас модно таких называть». Я тут же смекнул, что лучше всего на неё повлияет «трогательная» история про какого-нибудь ребёнка. Следуя такой логике, буквально за долю секунды до провала, мой мозг сгенерировал идеальную историю, которую я и поведал Лидии.

– Добрый день, – пробормотал я, ещё не до конца оклемавшись от марафона, и тут же добавил, не дав собеседнице даже поздороваться. – Простите, ради бога, за опоздание! Я знаю, что должен был прийти на двадцать минут раньше, но, видите ли, мой младший братик[32] вчера очень сильно заболел: проснулся ночью и давай реветь, маму звать. А мама на работе, в ночную смену, чтобы прокормить семью как-то – папка-то мой нас бросил. Так вот, подхожу я к братику, начинаю успокаивать, мол: «Тише, тише, я рядом, а мама скоро придёт». Измерил ему температуру – 38, представляете, всю ночь обтирал его разными народными средствами – вот и проспал с утра. Когда открыл глаза, был уже час дня, ну я за голову схватился, братика быстро покормил, ноги в руки и к вам. Ещё раз извините сердечно.

Тактика сработала, как часы. Ещё бы, больной ребёнок, мать-одиночка, работающая на износ, «народные методы» и благородный старший брат – удар сразу по нескольким болевым точкам. Лидия тут же растаяла:

– Бедный ребёнок! Надеюсь, ему стало лучше? – взволнованно спросила она.

– Да, значительно – народные рецепты помогли, – ответил я. – Надеюсь, я не сильно испортил праздник своей непунктуальностью и вы не держите на меня зла?

– Что вы, что вы? Как можно? Ребёнку же плохо стало. Конечно, нужно помочь! – продолжала жалеть меня Лидия. – Знаете, в наше время очень редко можно встретить такого заботливого и доброго человека, как вы, особенно среди молодёжи…

– Спасибо за тёплые слова! Но, я думаю, нужно начинать мне готовиться к празднику, время не ждёт… – с улыбкой произнёс я, добавив: – А дети – тем более!

Лидия рассмеялась, вручила мне ту же самую сумку, что и вчера, с тем же самым костюмом, большой мешок с подарками и планшет с программой мероприятия и моими репликами. Одевшись и выучив скромный сценарий, я было подумал, что попал в «День сурка», но убедился в обратном, как только вошёл в квартиру.

За неказистой чёрной металлической дверью, прямо с порога, в прихожей, меня встретил роскошный интерьер: расписные обои серебряного цвета, мраморный пол, замысловатая люстра, выглядывающая из открытой двери. Я будто бы очутился в замке или имении богатого дворянина девятнадцатого века. Сперва я удивился, увидев такое богатство в подобном районе города, но потом вспомнил, какой подарок эта семейка принесла вчера.

Я повесил куртку на узорчатую резную петельку, переобулся в высокие сапоги с застёжками из своего костюма, ещё раз повторил сценарий и реплики, вздохнул и пошёл в гостиную. На этот раз мне не нужно было ждать сигнала, просто войти, поздравить именинника и рассказать нелепую историю, придуманную Лидией, по всей видимости, за остаток вчерашнего вечера.

Гостиная была обставлена ещё более богато, чем прихожая. Роскошный белоснежный диван с затейливыми деревянными ножками, скрученными на конце в бараний рог, искусственный камин с пластиковыми брёвнами и светом, имитирующим пламя, деревянный стол со стеклянной вставкой, шикарная люстра, будто украденная из дворца какой-нибудь принцессы – и всё это было специально состарено. Меня до сих пор интересует, зачем? Из декораций на этот раз была только огромная куча шариков, разнообразные замысловатые надписи «с днём рождения», развешанные тут и там, и тот же самый фон с морем и пляжем, что был вчера, только размещённый на экране большего формата.