Выкинуть отслеживающее устройство я не решилась. Но так и не поняла, на что надеялась, ведь сейчас идеальный момент сбежать.

А когда автомобиль нового знакомого проехал мимо машины Льва, я припала к окну, вглядываясь. Она оказалась пустой. Оставленной на обочине. Как в жутком фильме ужасов из тех, в которых главные герои бесследно исчезают.

То, что внутри было сдавлено, теперь скрутилось в жгут, разрывая мои жилы. Я ощущала, как всё во мне ломается, рвётся. Истекает кровью, причиняя невыносимую боль.

Питон никогда не поехал бы с ними по доброй воле.

О боже. Его ведь не могли убить, а тело забрать? Тело…

Я сглотнула подступивший к горлу ком. Нет. Пока рано делать выводы.

Наверняка этому есть тысяча объяснений. Только ни одно не приходит в голову.

Мужчина никак не реагировал на моё странное поведение, словно не замечая его вовсе. Уверенно вёл машину.

И вскоре мы заехали в уютный коттеджный посёлок с украшенными к Новому году домиками, похожими на те, что я видела в кино.

Если дом Льва походил на дворянское поместье, то здесь всё казалось более приземлённым и простым. Но всё же позволить себе такой домик могли далеко не все простые смертные.

Помощница по дому вышла нас встречать, и мне стало спокойнее оттого, что в доме есть женщина. Хотя такой загородный дом – странное жилище для одинокого мужчины. Больше похоже на семейное гнёздышко. Но ничто не говорило о наличии жены и детей.

– Моя дочка порой помогает мне с уборкой, это её сменная одежда, она чистая. Если не брезгуете, то берите, – прокомментировала горничная, вручая мне вещи.

Я оказалась способной лишь кивнуть. Механически умылась, натянула пижаму и забралась под одеяло в гостевой комнате.

Все органы чувств ушли в спячку. Я словно впала в состояние анабиоза. И не выйду из него, пока не узнаю, что с дядей. Жив ли он.

Могла ли я чем-то ему помочь, оставшись там? Сколько ни прокручивала сцену, но так и не сумела найти аргументов.

Отдать себя взамен него?

Пожертвовать своей жизнью ради того, кто вытащил меня из привычного ареала обитания именно для того, чтобы произвести этот обмен? Я, конечно, в этом не уверена… Но подобный вариант пока кажется самым очевидным. Только не понимаю, зачем и почему.

Сон накрыл с головой вместе с жуткими кошмарами. Я слышала, как ломаются двери. Как шумно люди поднимаются по деревянным ступеням, прогибающимся под тяжёлыми ботинками. Как кто-то кричит моё имя. Но я никак не могу проснуться. Даже просто пошевелиться. Тело одеревенело вместе с чувствами.

– Вера! – кто-то ударил меня по щеке. Я что-то невнятно промычала или, скорее, простонала, потому что ощутила, насколько мне дурно. Голова раскалывалась, все внутренности горели.

Прилагая какие-то титанические усилия, я смогла распахнуть глаза в надежде, что увижу склонившегося передо мной Льва. Но увидела незнакомца.

Молодой парень с необычными глазами. Их дикое, хищное выражение удивительным образом сочеталось со спокойным, расслабленным лицом.

– Очухалась, наконец. Думал, придётся врача вызывать, – тот самый голос, что я слышала не так давно, прозвучал теперь и наяву. По-прежнему кажущийся приятным. Странно расслабляющим, хотя говорил не самые приятные слова.

– Кто ты? – Почему-то обращаться к нему на «вы» показалось неуместным.

Парень криво усмехается.

– Я друг твоего дяди. Меня зовут… Кай, – произносит с заминкой. Но я всё равно поняла, что Пепел – это именно он.

– А где… Где Лев?

Рябь проходит по лицу Пепла. И я увидела в свете луны, почему его так зовут. У него самые необычные глаза из всех, что я когда-либо встречала. Радужка почти светло-серая, а внутри неё словно пепел спускается с небес после страшного пожара.