Даже не взглянув на Кин, Джало подозвал ближайшего робота-официанта и засунул полную руку денег в отверстие его утилизатора. Все естество Кин толкало ее вперед, требовало от нее схватить эти деньги и вытащить назад. Но мало кто из тех, кто шел на поводу у своих чувств, проживал хотя бы сотню лет. Автоматический утилизатор мог начисто сжечь ее руку.

– Как… – прохрипела она. Затем прочистила горло и продолжила. – Как хорошо придумано. Фальшивые, конечно.

Он протянул ей кредитку, самую крупную из выпущенных Компанией Мафусаил.

– Двести семьдесят лет, – сказал он, – презент. – Кин взяла белый с золотом прямоугольник из пластика. Она с трудом смогла заставить свою руку не дрожать.

Внешний вид купюры был довольно прост, но в ней было более двухсот уровней защит, специально разработанных Компанией для этой цели. Никто не мог изготовить фальшивку. Очень широко рекламировался тот факт, что все те годы, которые вы приобретете за возможные гипотетические фальшивые Дни, вы проведете не лучшим образом. Такова была защита.

– В мое время, – сказал Джало, – меня можно было бы отнести к разряду очень и очень богатых людей.

– Или очень, очень мертвых.

– Тогда вы забыли одну вещь. Я был пилотом перемещений в Подпространстве. И все из нас надеялись выжить. А выжили очень немногие. И поэтому я продолжаю верить в свою удачу. Вы же можете подвергнуть эту банкноту проверке. И уверяю вас, она подлинная. Я не пытаюсь подкупить вас. Я просто хочу нанять вас. Через тридцать дней я отправлюсь на плоский Мир, по некоторым причинам, которые вас не касаются. Я рассчитываю, что это путешествие продлится около года, и плата, которую я предлагаю вам, есть ответы на любопытнейшие вопросы. Вне всякого сомнения, вы можете оставить себе эту банкноту, даже если не примете моего приглашения. Можете передать ее по инстанции или сохранить на старость, дело ваше.

Он растворился в воздухе, как дьявол. Кин протянула через стол руку, но ощутила там только воздух.

Немного позже она приказала проверить все челноки, убывающие по Линии с поверхности планеты. Даже невидимый человек не смог бы проскочить мимо сверхчувствительных датчиков. При этом он не смог бы воспользоваться грузовым контейнером – все они были негерметичными.

Но он исчез. Потом она поняла, что, должно быть, он купил себе билет на другое имя и прошел через контрольную сеть, используя именно то, что похоже на шапку-невидимку.

Известие пришло через двадцать пять дней, вместе с первой волной колонистов.

Основная Линия была уже давно демонтирована и исчезла в недрах преобразователя-Матки, в свою очередь установленного на специальном грузовике. На планете осталось только несколько небольших групп специалистов на противоположном полушарии, наносящих последние косметические штрихи.

Кин стояла на небольшом холме, окруженная со всех сторон теплыми, влажными испарениями джунглей, заполненных запахами и бурлящей жизнью, абсолютно девственных, без единой человеческой отметки. Она знала, что под ее ногами, на противоположном полушарии, люди и роботы очень скоро закончат последние операции по разборке Линии, упакуют ее составные части в Матку и переправят наверх для погрузки в двенадцатимильный скелетный каркас с одним-единственным фотонным двигателем, оставляя этот Мир для вновь прибывающих.

Исход с планеты был продуман до мелочей. Самыми последними от поверхности оторвутся корабли-мусорщики, тщательно уничтожив все следы пребывания людей и механизмов. Компания выпустила один из своих рекламных роликов, где было показано, как человек, последним ступающий на Линию, делает по ней шаг, затем поворачивается назад и тщательно заметает свой след на поверхности планеты. Конечно, это было только рекламой, но все же отличалось от истины лишь на несколько миллиметров.