– Сама ты дура! – Кайл состроил страшную гримасу и показал в ответ язык.

– Эй! Вот же паршивец мелкий! Ты как со старшими разговариваешь?

– Это ты про себя? – Полностью потеряв всякий интерес к занятиям, он злобно хохотнул и встал со стула. Теперь Ника смотрела на него снизу вверх. Кайл сощурился, пробежался по ней взглядом с головы до ног и фыркнул. – Тоже мне! Ну на сколько ты там старше? Лет на пять?

– На двенадцать, – с невозмутимым видом ответила Ника и, довольная выражением искреннего удивления на его лице, положила леденец обратно в рот.

– Всегда подозревал, что ты ведьма…

– Ничего не ведьма. Просто ростом не вышла, – перекатив карамель за щёку, ответила она и сунула руки в карманы. – А будешь выпендриваться – в приставку играть не позову!

– Эй, так нечестно!

Они могли бы продолжать пререкаться до самой ночи, если бы стук в дверь моментально не превратил обоих в тихих и прилежных учеников. Миссис Джефферсон заглянула внутрь, улыбнулась и позвала всех за стол, в очередной раз велев Нике прекратить постоянно баловаться конфетами и подумать о зубах. Та, как обычно, отшутилась наличием отличной медстраховки, но леденец выбросила. Никакие сладости мира не могли сравниться со стряпнёй этой женщины.

– Спасибо, что согласилась позаниматься с ним. Наконец-то этот лентяй заинтересовался хоть чем-то, – произнёс за ужином мистер Джефферсон, наградив сына многозначительным взглядом. – Как он справляется?

Дожёвывая кусок лазаньи, Ника обернулась к Кайлу. Тот аж подавился, округлил глаза и почти умоляюще посмотрел в ответ. Всего пару секунд Ника молчала, злорадно наблюдая, как растёт паника на его лице, затем наконец проглотила еду и сказала:

– Для первого раза не так уж и плохо. Я позже скину ему ссылки на всё, что нужно будет установить, и набросаю ещё несколько задачек до следующего занятия. Посмотрим. Всё будет зависеть только от его желания и усидчивости.

Кайл облегчённо выдохнул, а мистер Джефферсон покивал в ответ, и на какое-то время за столом воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим звоном посуды. Внезапно Мэри встрепенулась, будто вспомнила о чём-то важном, и с заговорщическим видом, с каким обычно и разносят все самые горячие сплетни, сказала:

– Кстати, я заметила сегодня утром, как с дома Хендриксов сняли объявление о продаже.

– Неужели? Так быстро? – спросил её муж, не выказывая, впрочем, никакой особой заинтересованности, продолжая равнодушно глядеть в тарелку.

– Вот и я удивилась! Там уже днём вовсю сновали рабочие и что-то пилили… или сверлили. Неважно. Интересно, кто туда въедет, – озадаченно протянула она и раздражённо цокнула. – Хендриксы были такой склочной парой. Надеюсь, будет кто-то поприятней. Ника, а ты что-нибудь слышала?

– Я в последнее время либо сплю, либо работаю. Не замечаю даже времени суток и дней недели, что уж говорить про соседей, – усмехнулась она в ответ, и миссис Джефферсон только вздохнула, так и не удовлетворив своё любопытство.

Ужин был, как всегда, бесподобный. Родители Кайла несколько раз настойчиво предлагали оплатить занятия с их сыном, но Ника отказывалась, мотивируя это тем, что в деньгах нужды у неё не было, а вот поесть – это святое.

Придя домой, она с головой ушла в работу. За окном давно стемнело, но сна не было ни в одном глазу. Ника налила себе кофе и с тоской уставилась в монитор, наблюдая за бегущими строчками на экране. Ноутбук дышал на ладан, и код компилировался уже почти час. Жалкое зрелище. Устаревший процессор едва справлялся, но мысль о том, чтобы поехать в город за новым железом вызывала в ней какую-то иррациональную панику. Взяв кружку в руки, она встала из-за стола и отошла к окну, чтобы вдохнуть немного свежего воздуха, охладить голову и отвлечься.