Теперь мы знаем, что Млечный Путь – гигантский сплюснутый звездный диск со спиральными рукавами. Солнце находится во внешней области диска, близко к центральной плоскости.
Так почему же мы видим Млечный Путь как полосу света, опоясывающую небо? Приведем аналогию: мы живем в пригороде гигантского города, где все здания прозрачные…
Город довольно плоский, так что большую часть света в ночное время вы видите в (горизонтальной) полосе вокруг себя с концентрацией интенсивности в направлении центра города.
Глядя вверх или вниз, вы видите только отдельные огоньки (высотные здания, станции метро). Аналогично Млечный Путь является проекцией плоского звездного диска.
Размер, по оценкам Гершеля и Каптейна, оказался слишком маленьким. Кроме того, они считали, что Солнце расположено вблизи центра Млечного Пути. Это обман, который возникает из-за пыли, поглощающей свет.
Это как будто вы находитесь в пригороде большого города очень туманной ночью: свет виден только в пределах некоторой области, и кажется что вы находитесь в центре.
Реальный размер, спиральную структуру и динамику Млечного Пути смогли определить только после появления радиоастрономии (1950-е): пыль уже не мешала.
11. Что представляют собой падающие звезды?
Понаблюдайте за ночным небом 15 минут, и вы увидите нечто, движущееся среди звезд. Если оно мигает и имеет красный цвет, вероятно, это самолет.
Видите ярко-оранжевое/более медленное движение? Словно китайский фонарик в группе звезд. Наблюдаете установившееся движение в течение нескольких минут? Это искусственный околоземный орбитальный спутник.
Видите что-то яркое, такое как планета Венера? Возможно, это Международная космическая станция (МКС). Следуйте @twisst, чтобы получить с места ее локализации персональный сигнал-твит.
Но похожий на звезду объект, пронесшийся по небу и видимый только одну или две секунды, это почти наверняка метеор, или «падающая звезда».
Метеоры не связаны с настоящими звездами вообще. Само название (сравните – метеорология) говорит, что они возникают высоко в атмосфере Земли, на высоте ~ 80 км.
С чем они связаны? Песчинка/камешек из космоса влетает в атмосферу (скорость 11 км/с или около того) и разогревается до свечения из-за трения о воздух.
Чем больше частичка, тем ярче метеор. Самые яркие из них называются болидами. Слабый след от них может сохраняться в течение десятков секунд.
Если метеор достаточно большой, обгоревшие остатки могут долететь до земли в виде «метеорита». Его нетрудно обнаружить, если он падает на снег (Антарктида) или в песок пустыни (Сахара).
Метеоры часто связаны с кометами, которые оставляют пыль, находясь на орбите около Солнца. Когда Земля движется сквозь пыль, наблюдается больше метеоров, чем обычно: метеорный поток.
Метеоры в потоке кажутся возникающими из одного участка неба: радианта. Подобный эффект перспективы возникает, если вы едете через снежную бурю.
Потоки наблюдаются ежегодно примерно в один и тот же день. Наиболее известный: Персеиды, около 12/13 августа. Назван так потому, что радиант находится в созвездии Персея.
Другие: Квадрантиды (4 Января), Лириды (22 Апреля), Дракониды (9 Октября), Ориониды (22 Октября), Тауриды (6 Ноября), Леониды (17 Ноября), Геминиды (14 Декабря).
12. Сколько звезд я могу увидеть?
Это зависит от обстоятельств. Кристально-чистой безлунной ночью далеко от городских огней можно наблюдать несколько тысяч звезд невооруженным глазом.
В большом городе можно увидеть только самые яркие звезды. Те, что слабее, оказываются размытыми из-за светового фона, бич для астрономии (любительской).