В доме у Светы, где главной пока что оставалась старшая сестра, Егор потихоньку стал помогать по хозяйству. Ему было неудобно жить в чужом месте, не занимая должного положения в семье, и он подумывал о женитьбе и о строительстве своего дома. Валя к Светиному жениху отнеслась лучше, чем к сестре. Прекрасно зная её характер, она жалела Егора. Было время, что даже пыталась отговорить:

– Погубит она тебя, – говорила Валя Егору, пока её сестра до позднего вечера засиживалась в гостях. – Ленивая, гулящая, да еще и пьющая.

– Всё исправим, – отвечал хмурый Егор и больше за вечер не ронял ни слова.

– Слыхивала, мать твоя прокляла вас? – спрашивала Валя. Егор лишь пожимал плечами.

Так и жили они под одной крышей, не ведая, что хорошего или плохого принесёт им новая жизнь.

А лето кануло в воспоминания, но год пролетел быстро. И вот уже новая история пишется в глубинке деревенской жизни.

Владимиру Чумакову (который прошлым летом приезжал в Излучину к своему другу на юбилей) деревня и лес так понравились, что он умолял найти ему дом. Семья у него, по московским меркам, была большая: жена, два сына и две здоровенные лайки. В ближайшем будущем Чумаков мечтал переехать на природу, заняться охотой, собаками, – одним словом, жить для себя.

– Вот дети вырастут, начнут отца с матерью кормить, и я смогу с лёгким сердцем поселиться в деревне, – говорил он жене. Она, правда, его интересов не разделяла. К природе была равнодушна, к собакам тоже. На взгляды супруга о счастливой старости смотрела как на временную дурь, которая, может, с течением лет и пройдёт. А если решит всё бросить, то она не последует за ним, а останется в городе, в большой квартире, и тоже наконец заживёт для себя. Сыновья у Чумаковых были бойкие: старший Вадим – ему уже было шестнадцать лет – и младший Кирилл – ему на тот год стукнуло двенадцать. Вадим был высокий, немного взбитый, чуть смугловатый, темноволосый, молчаливый, с суровым взглядом тёмно-карих глаз. Такой взгляд ему придавали густые брови, как будто всегда нахмуренные, и смотрел он своим тяжёлым взглядом немного исподлобья. Он не был таким подвижным и деятельным, как его брат, зато в глазах младшего Вадим был гора. Кирилл его уважал, обожал и побаивался. Второй сын рос долговязым, смугловатым, с жёсткими чёрными волосами, которые в чёлке стояли дыбом. Глаза почти черные, на скуле тёмно-карим пятном выделялась родинка, которая удивительно ему шла.