Отойдя на некоторое расстояние, он, насколько позволял свет маячившей за спиной яркой луны, перешел на быстрый шаг, стараясь держаться еле видимой тропинки. Почти час ушел у Доки на то, чтобы перевалить через обширное нагорье. Все чаще стали попадаться глубокие овраги, их он старался обходить по верху. Еще один спуск, один подъем, и, по его расчетам, дальше должна открыться степная долина, в центре которой находилось небольшое село. Там Дока и планировал переночевать, чтобы поутру добраться до города.

Уже на спуске Дока почувствовал неладное. Накатила слабость, ноги решительно не хотели идти вниз. Он остановился, не доходя нескольких метров до дна оврага. Вдруг ему показалось, что у корней поваленного дерева мелькнула и пропала бледно-желтая змейка. Дока сморгнул, нет, не показалось, еще одна желтая полоска заструилась от гнилой кроны по направлению к нему. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что это не змейка, а скорее, большой, до метра длиной, желтый червяк, во всяком случае, передвигался он как червяк. Существо подползло еще ближе, верхняя часть его начала ритмично покачиваться, а голова раскрылась, подобно цветку, лепестки-щупальца вытянулись. Дока завороженно смотрел на это диво дивное, но острая боль в руке отвлекла его от созерцания. По пальцам, по ладони быстро растекалось багровое пятно, в центре его вызревали и лопались кровавые волдыри. Дока закричал дурным голосом, запрыгал, затряс рукою, боль не утихала. Случайно бросив взгляд на червя, он увидел, что лепестки-щупальца налились красно-розовым цветом. Дока чувствовал, как с каждым их движением на него накатывает новая волна боли. Не помня себя от ярости, он подхватил валявшийся на земле сук и метнул им в тварь. Сук угодил точно в центр «цветка». Древесина мгновенно почернела и рассыпалась в пыль, не причинив червю заметного вреда, но незримая связь прервалась. Боль отступила, руку, покрытую бурой коркой вместо кожи, истекающую кровью, Дока уже не ощущал. За то время, пока он воевал с червяком, количество «зрителей» значительно увеличилось, со всех сторон: из-под земли, кустарников, камней – выползали собратья желтой бестии. Они почти окружили Доку, отступить можно было только вверх, к вершине горы. Он, напрягая последние силы, кинулся бежать по склону. Доку пока спасало только то, что он передвигался чуть быстрей червей. Но врагов было слишком много, желтым ковром они заполнили все пространство оврага. Как умелые охотники загоняют испуганного оленя, так и черви пресекали любую его попытку вырваться из окружения. Тяжело дыша, Дока подошел к вершине горы и увидел, что с обратной стороны она на десятки метров вниз обрывается отвесной скалой. Деваться было некуда, еще пара минут, и все. «Глупо жил и глупо умер!» – мелькнула в голове мысль, а глаза уже отыскивали камень поувесистей, все же хотелось забрать с собой напоследок хотя бы парочку тварей. Дока наклонился над камнем, но ухватить его никак не получалось, все тело превратилось в один почерневший сгусток боли. Напрягая волю, непослушными руками он зацепил камень и повернулся, чтобы лицом встретить врагов в последней битве. Но подломилась омертвевшая нога, и Дока, не выпуская камня, полетел вниз со скалы. Мгновения полета, и последовавший за ним страшный удар Дока не почувствовал – он потерял сознание. Его тело пару раз задело каменные уступы, потом с глухим стуком врезалось в крутой склон и покатилось по нему, остановившись буквально в сантиметрах от края лежащей внизу красной каменной глыбы.

Он остался жив. Дока понял это, когда удалось сквозь кровавую пелену разглядеть червей, желтыми струйками спускающихся вниз по трещинам скалы. Тела он не чувствовал, желания жить тоже не было. Но все же какая-то природная сила, какая-то звериная упрямость подняла его, развернула к лежащей рядом глыбе и тут же покинула. Устоять на сломанных ногах не получилось, и Дока рухнул, с размаху ударившись лицом о шершавую поверхность камня.