– Кей Ширан, восемнадцать лет, переехала сюда из Остина, штат Техас.

– Скотоводка, – раздалось тихое со стороны, а следом глупое хихиканье.

Как будто это оскорбление. Учитывая, что в Техасе она даже не была ни разу, на мнение окружающих по этому вопросу ей было еще более плевать.

– Почему вы еще не выпустились? – слегка нахмурившись, поинтересовался преподаватель, оценивая внешний вид девушки.

– Пропустила год по семейным обстоятельствам, – безразлично бросила Кей.

Хоть благодари преподавателя за столь тактичный вопрос. Шуршание шепотков разнеслось по кабинету. Очевидно, ей только что приписали гипотетического ребенка или судимость, возможно, даже несколько. Возможно, то, и другое сразу. Чудесно, теперь точно отсеются все желающие познакомиться.

– Садитесь, – бросив последний настороженный взгляд и сделав пометку в журнале, позволил ей преподаватель. – С организационными вопросами закончили, перейдем к занятию. Тема – законы термодинамики, записываем…

Кей, усевшись, натянула капюшон ниже. Украдкой заткнув уши беспроводными наушниками и включив громкость на минималку, тяжко вздохнула. Этот год будет очень долгим. И еще более скучным. Именно то, что ей и было нужно.

***

Конечно, сначала её личность вызывала бурю интереса. Шепотки за спиной, пара попыток углубиться в оскорбления ее мнимого происхождения, а также годового пропуска, и самоуверенное предложение уединиться в кладовке на десять минут. Почти везде хватало одного пустого безразличного взгляда. Правда, в последнем варианте пришлось добавить еще и однозначный жест. К обеду, поняв, что она не реагирует на подначки, отстали. Нельзя сказать, что все в этой школе такие уж ядовитые твари. Но слухи разлетаются быстро. Ко второй перемене все знали, что она уголовница с годовалым ребенком.

Что же, Кей хотела одиночества и, очевидно, насладится им вполне.

Мысль обедать в толпе шумных, гормонально нестабильных подростков аппетита не вызывала. Что-то такое Кей предполагала, поэтому захватила из дома небольшой перекус. И предпочла поискать место для обеда на улице. Вряд ли кто сунется туда наслаждаться отсутствием солнца, промозглым ветром и мелким дождем. Зато ей это позволит хоть немного отдохнуть от непривычного шума и спокойно перекусить, без сверлящих спину глаз. Можно даже книгу достать.

С этой вдохновляющей мыслью она завернула за угол здания, направляясь к деревянным столикам для пикника. Но какое-то неясное движение на краю зрения заставило ее резко замереть и обернуться в ту сторону. Около трибун стадиона невдалеке явно что-то творилось.

Двое облаченных в сине-желтые куртки наседали на третьего, поменьше. Явно не пытались подарить лучи добра и света.

Кей не хотела вмешиваться. Даже не так – ей нельзя. И она старательно себя в этом убеждала.

Это же естественный отбор – не научится выгрызать место в школе, всю жизнь будет пресмыкаться. Ее вообще здесь не должно было быть! Какое она имеет право вмешиваться в естественный ход вещей?

Прикрыв на мгновение глаза и глубоко вздохнув, она кивнула сама себе. Повернувшись спиной к происходящему, сделала уверенный шаг обратно к школе. Может, там найдется пустой класс. Да хоть перила у входа. Кстати, можно вообще на стоянку в машину уйти.

Второй шаг оборвала призрачная рука, приобняв ее за плечо. Сбоку мелькнул знакомый мультяшный персонаж на футболке.

– Наконец-то, Ки, ты делаешь успехи! – беззвучно засмеялись ей в ухо. – Столько лет бессмысленного геройства, чтобы признать, что это не твое. Дойди ты до этой истины пораньше, скольких проблем можно было бы избежать…