Издалека послышался шорох ветвей и топот, он стремительно нарастал, словно что-то большое мчалось напролом сквозь кустарники. Мохнатые лапы елей позади грибных зарослей качнулись, среди них возникла продолговатая морда. Увидев зверя, Грэм отступил назад, зацепился ногой за ветку и растянулся на земле. Зверь тут же выскочил из ельника и бросился к мальчишке, распахнув клыкастую пасть. Присутствие остальных людей его, похоже, ничуть не смутило. Ни барону Дитцу, ни его спутникам не приходилось видеть раньше подобное существо, это было крупное животное величиной чуть меньше лошади и, судя по внушительным клыкам, точно не травоядное. Больше оно напоминало огромную бесхвостую и безухую собаку.

Грэм вскрикнул от испуга. Подхватив за ствол свой карабин, упавший рядом, он ударил зверя в морду прикладом. Зубы хищника впились в древесину приклада. Одним движением головы зверь вырвал карабин из рук мальчишки и отбросил далеко в сторону – один из мухоморов рухнул, сбитый цевьем. Мощная лапа придавила Грэма к земле: внушительный вес так сдавил грудь, что невозможно стало даже вздохнуть.

Корт Ферган выхватил из кобуры револьвер, но от растерянности не придумал ничего лучше, кроме как швырнуть оружие в голову хищника. Джарт Хэрп проявил большую сообразительность. Вскинув карабин, он выстрелил в зверя. Пуля, оцарапавшая плечо лесного обитателя, и звук выстрела на мгновение отвлекли его от своей добычи. Грохнул еще один выстрел. Пуля Мильграна Дитца, пробившая череп хищника, сразила его наповал. Тяжелая туша поверженного зверя рухнула на мальчишку.

Трое мужчин откатили труп хищника в сторону. Грэм глухо простонал, потирая грудь.

– Ты цел? – спросил Мильгран Дитц мальчишку. – Доктор, осмотрите его!

Корт Ферган наскоро провел осмотр, задал Грэму несколько вопросов, затем успокоил спутников:

– Ничего страшного. Ребра целы, серьезных повреждений нет, всего лишь синяки и ссадины.

– Держи, парень, – Джарт Хэрп протянул мальчишке его оружие.

Опираясь на карабин, Грэм поднялся на ноги, геолог помог ему отряхнуться.

– А это, кажется, ваше, – с усмешкой произнес барон Дитц, возвращая доктору револьвер. – Господин Ферган, вы хоть приблизительно представляете, как надо пользоваться огнестрельным оружием?

– Простите, растерялся, – смутился Корт Ферган, неловко засовывая револьвер обратно в кобуру. – Все случилось так неожиданно.

– А вы меткий стрелок, господин барон, – отметил Джарт Хэрп.

Мильгран Дитц вновь самодовольно усмехнулся и подкрутил усы, польщенный похвалой. Тронув подошвой сапога труп животного, он оглянулся на доктора:

– Так вы говорите, господин Ферган, что здешняя фауна не отличается от нашей? Не припоминаю, чтобы у нас когда-нибудь водилось подобное. Что это вообще за зверь такой?

Корт Ферган лишь пожал плечами.

Джарт Хэрп окинул взглядом труп зверя и произнес:

–– Занятная тварь. Похожа и на кошку, и на собаку.

–– А по размеру на лошадь, – с усмешкой добавил барон Дитц.

Джарт Хэрп обошел тушу убитого животного и присвистнул.

– Поглядите-ка на это!

Упершись ногой в труп, он с усилием выдернул что-то из задней его части, затем продемонстрировал товарищам обломок древка с медным наконечником.

– Похоже, обломок дротика, – произнес барон Дитц, осмотрев находку. – Понятно, почему зверь набросился на мальчика. Раненные звери часто впадают в ярость и безумство.

– Смотрите! – воскликнул Грэм, вскидывая карабин.

Старшие товарищи последовали его примеру, приготовив оружие, за исключением доктора, даже не притронувшегося к своей кобуре. Из-за деревьев показался человек, затем еще один, затем еще и еще. Вскоре путешественников окружили не менее двух десятков полуголых людей с пиками и луками в руках. Одеждой им служили куски серой материи, повязанные на бедрах таким способом, что образовывали подобие очень коротких штанов. Внешне вышедшие из леса люди практически не отличались от самих путешественников, разве что кожа была чуть темнее, да лица разрисованы белыми линиями. Их длинные волосы были собраны на затылках у кого в хвост, у кого в пучок.