В юридической и учебной литературе принципы трудового права сформулированы по-разному: как «основные принципы правового регулирования труда», «основные принципы трудового права», «правовые принципы организации труда». Впервые в ТК РФ (ст. 2) они закреплены как «основные принципы правового регулирования трудовых отношений и иных непосредственно связанных с ними отношений». Все они идентичны по своей сути, и более точно их можно определить как «основные принципы трудового права» (отраслевые принципы). В науке трудового права справедливо замечено, что во всех указанных случаях речь идет об одной и той же категории права.[5]

Студентам следует обратить особое внимание на то, что основные принципы трудового права связаны с общеправовыми (общими), межотраслевыми и иными принципами права, получившими свое выражение в Конституции РФ. При разграничении принципов права обычно определяют их систему, в которую на основе иерархии включаются указанные принципы. Согласно этой иерархии, одна группа принципов как бы вытекает из другой, и все они различаются по степени общности. Принципы права в целом (или общеправовые, общие) пронизывают всю систему права (все отрасли), отображают то существенное, что присуще всему праву и закреплено в законодательстве, связано со всеми или с большинством отраслей (принцип законности, демократизма, защиты прав человека и др.). Основополагающие начала и положения о существенном в нескольких отраслях права выступают как межотраслевые принципы (например, принцип свободы труда присущ не только трудовому, но и административному, и гражданскому праву в той части, где они связаны с трудом).

Принципы отрасли, в том числе и трудового права, являясь выражением существенного в данной отрасли права, связаны со всеми или с большинством составляющих ее правовых институтов либо, в силу особого положения общей части отрасли, хотя бы с одним с институтом или блоком норм общей части. Отражая специфику отрасли права, эти принципы как бы преломляют основные начала права в целом или нескольких его отраслей, более детально раскрывают сущность этих основ (начал), дополняя и конкретизируя их и подключая к ним определенный механизм обеспечения (гарантии). Например, межотраслевой принцип свободы труда (ч. 1 ст. 37 Конституции РФ) дополняется отраслевым принципом свободы трудового договора, который выступает правовой формой свободы труда, предоставляющей наибольшую степень самоопределения сторонам трудового договора (работнику и работодателю). отраслевые принципы находят более конкретное выражение в принципах институтов, которые ближе других к обычным нормам права (как например: принципы разрешения индивидуальных или коллективных трудовых споров, принципы социального партнерства и др.).

Основные принципы трудового права, как и принципы его институтов, находят свое воплощение в нормах ТК РФ по-разному: в отдельной статье ТК РФ, содержащей только эти принципы (ст. 2—4), но могут быть «в скрытом виде» отражены в содержании многих норм методом «косвенной фиксации» (принцип «свободы трудового договора», дополняющий принцип «свободы труда», воплощается в ряде норм раздела «Трудовой договор» ТК РФ) или достаточно конкретно подкрепляются соответствующей гарантией и закрепляются соответствующей нормой (например, принцип «Определенности трудовой функции» в ст. 60, ст. 72 ТК РФ).

Общеправовые и межотраслевые, а в определенной мере и принципы трудового права нашли свое закрепление в Конституции РФ, особенно в ст. 37 и других ее статьях.

В Конституции РФ (ст. 37) признаются свобода труда и право каждого свободно распоряжаться своими способностями к труду и выбирать род деятельности и профессию при запрещении всякой дискриминации и принудительного труда. Закреплено право каждого на труд в условиях, отвечающих требованиям безопасности и гигиены, на вознаграждение за труд без какой-либо дискриминации и не ниже установленного федеральным законом минимального размера оплаты труда, а также право на защиту от безработицы. Признается право на индивидуальные и коллективные трудовые споры с использованием установленных федеральным законом способов их разрешения, включая право на забастовку. Право на отдых как одно из основных прав человека закрепляется рядом конституционных гарантий. Работающим по трудовому договору гарантируются установленные Федеральным законом продолжительность рабочего времени, выходные и праздничные дни, оплачиваемый ежегодный отпуск. Предусмотрено право каждого на объединение, включая право создавать профессиональные союзы для защиты своих интересов