В XXI веке все более актуальной становится задача координации социальной деятельностью человека. Для управления всеми социальными процессами каждому государству и Организации Объединенных Наций целесообразно составить и ввести общий классификатор всех видов социальной деятельности.

Деятельность является предметом научного изучения в различных дисциплинах: философии, социологии, правоведении, психологии, лингвистике, эргономике, экономике и т. д. Категория «деятельность» в качестве объяснительного принципа выражает универсальное основание человеческого мира. В такой функции деятельность трактуется как онтологическая категория. В качестве универсального основания человеческого мира категория «деятельность» окончательно утвердилась, начиная с немецкой классической философии, когда в европейской культуре лидирующей стала новая, секулярная концепция личности и общества. Социальные изменения стали нормой общественной жизни. Личность стали понимать, как рациональную, характеризующуюся многообразными направлениями инициативы и активности. Деятельность стали трактовать как основание и принцип всей культуры. Большую роль в становлении такого понимания сыграл Кант.

В ранг всеобщего основания культуры деятельность впервые возвел Фихте, рассматривая субъект Я как чистую самодеятельность, как свободную активность, создающую мир не-Я и ориентирующуюся на этический идеал. Гегель трактует деятельность как всепроникающую характеристику абсолютного духа, порождаемую имманентной потребностью последнего в самоизменении. Главную роль он отводит духовной деятельности в ее высших формах – рефлексии и самосознании. Гегель построил целостную концепцию деятельности, в которой центральное место занимает проясняющая и рационализирующая работа духа. В концепции Гегеля анализу подвергнута диалектика структуры деятельности (в частности, взаимоопределяемость цели и средства). Категория «деятельность» и связанное с ней представление об общественно-исторической практике являются ключевыми в творчестве Маркса.

Примерно со второй половины XIX века рассмотрение категории «деятельность» велось по трем различным линиям. С одной стороны, имел место поиск принципиально не-деятельностных образований (воля, ценности, общение и др.), а также феноменов, рамочных для самой деятельности (бессознательное, иррациональное, жизненный мир и др.). С другой стороны, категория «деятельность» находит широкое применение в различных дисциплинах. В. Гумбольдт впервые представил язык как деятельность, сформулировав тезис о том, что не человек овладевает языком, а язык овладевает человеком. Различные теории деятельности созданы в социологии такими авторами, как: М. Вебер, Дж. Мид, Т. Парсонс, К. Мангейм, П. Бурдье, Н. Луман и другие. В культурно-исторической теории Л.С. Выготского мышление рассматривается как результат овладения практическими действиями и свойственной им логики. Категория деятельность является центральной для генетической эпистемологии Ж. Пиаже и когнитивной науки. На основе данной категории возникло несколько педагогических школ (Дж. Дьюи, В.В. Давыдов, мыследеятельностная педагогика и др.).

В истории предпринимались попытки построения общей теории деятельности (праксеология Т. Котарбиньского, мыследеятельность Г.П. Щедровицкого, теория «куматоидов» М.А. Розова). В этих теориях категория «деятельность» связывалась с системными представлениями.

Разработка категории «деятельность» привела к критике узко понятой активистской установки человека к миру, в частности, как проектирования и чисто искусственного построения деятельности. Этот вопрос связан с пересмотром представлений о субъекте деятельности, в том числе с переходом от понимания субъекта как субъекта лишь индивидуальной деятельности к признанию в качестве первичной формы деятельности ее совместного, коллективного выполнения.