– Могу ли я сделать из вышесказанного вывод, что и вы оба – также волшебники? – осторожно поинтересовался Спиридон, машинально трогая досаждавший ему нос, больше напоминавший грушу. Дети кивнули.

– Только мы… это… начинающие, – осторожно уточнила честная Марья. – Не всё ещё умеем…

– Жаль… Очень жаль, – повесил и без того свисающий чуть ли не до подбородка нос гном. – Признаюсь, у меня мелькнула надежда, что вы, мои юные друзья, могли бы избавить меня от этого… украшения.

Двойнята глянули на его уши и нос, переглянулись и синхронно вздохнули с видимым сожалением:

– Нет, мы этого ещё не проходили…

Гном шумно вздохнул, однако быстро справился с не самым радужным настроением и провозгласил:

– Я несказанно рад, что встретил вас в этом лесу, уважаемые Иван и Марья! Позвольте предложить вам воспользоваться гостеприимством моих достопочтенных родственников, благо их уютное жилище должно быть где-то неподалёку. Гномы – крайне приветливый и радушный народ, смею вас заверить, так что горячий ужин и ночлег вам будет обеспечен, а потом вы сможете продолжить своё путешествие!

– Да мы сами не знаем… – начала было Марья, но Иван предупреждающе тронул её за руку, призывая быть осторожнее. Гном, конечно, выглядит очень милым, даже вступил за них в неравную схватку с людоедом… Однако кто его знает, лучше поостеречься. Марья смекнула, в чём дело, и быстренько выкрутилась:

– Да, мы сами не знаем, как вас благодарить за заботу! Спасибо, дяденька гном!

Польщённый Спиридон поклонился и сделал приглашающий жест:

– В путь, мои юные друзья!

… – Ну, что ж, на этот раз они, похоже, справились, – кивнул Стас, внимательно читая появляющиеся на бумаге строчки. – А то ишь, сразу родителями похваляться…

– Ещё скажи, что тебе это неприятно! – фыркнула Лея, отрываясь от своего занятия.

– Приятно-то оно приятно, но пусть на свои силы рассчитывать учатся! – заметил суровый архимаг. Подумал и добавил:

– А сын-то молодец… Правильно себя повёл, одобряю.

– Оба хороши, – покивала Яга, вздохнув тихонечко: – С людоедом-то… не перебор ли, а?

– Вот-вот! – взвился Серый Волк, почуяв поддержку. – Сердца у вас нет, над детями так изгаляться! Душегуба на малышей натравить! Родители, называется!

– Есть у нас сердце, есть, – вздохнула Лея. – Сам подумай. Лучше уж им сейчас книжные приключения пережить да выводы сделать. Глядишь, заносчивости поубавится.

– Видишь, сладили они с людоедом. Это хорошо, – добавил Стас. – А вот то, что незнакомых дядей с ножичками не боятся – это плохо. Могли бы и не рассчитать силы-то!

Волк охнул, видимо, представив себе самые ужасные картины, причём в самых ярких красках…

– Ты тут не ахай! – взъелась на него Яга. – Не накличь, говорю… Ежели слабонервный такой, пойди вон, валерьянки погрызи, где-то там в шкафу корешок у меня завалялся.

Волк обиженно щёлкнул зубами, однако за сердце хвататься прекратил и довольно миролюбиво предложил Лее:

– Пиши давай дальше… К гномам так гномам. Там, глядишь, покормят хотя бы… Да и передохнут пускай, набегались уже…

Глава 5

Гном Спиридон уверенно шагал по еле заметной, то и дело петляющей лесной тропинке, придерживая ветки, так и норовившие преградить путь отважным искателям приключений. Сперва Иван и Марья бодро шагали вслед за своим проводником, но постепенно с непривычки начали уставать, поэтому, когда тропа неожиданно вывела их на полянку, в центре которой грибом-боровиком красовался расписной, с резными коньками на крыше и узорными наличниками, домик, явно обрадовались и прибавили шагу.

– Вот мы и пришли, – начал было Спиридон, однако дальше произошло неожиданное. С ближайшего дума на них рухнула сеть, неведомая сила подхватила их, троица взмыла в воздух, оказавшись надёжно спеленатыми, причём в крайне неудобном положении – ногами кверху.