Об удобствах проектировщики тоже позаботились. Просторная столовая, где собрались сейчас все форумчане. Вместительные каюты, несколько душевых, чтобы по утрам в очереди не стоять. Есть даже комната отдыха с телевизором и книгами. Настоящими, бумажными!

Но компании было не до книг. Девушки смеялись, в жилах играл выпитый "чуть-чуть". Душа просила праздника.

– Может, споём? Гитара есть у кого?

Есть, куда ж без гитары. Раздвинулись, освободили немного места на пластиковой скамье. Забренчали струнами, затянули песни из студенческой юности. Хохотнув, рассказали несколько анекдотов. Принялись вспоминать смешные, уже наполовину придуманные, истории.

– …а я им отвечаю – товарищи, разве это образец? Это что угодно, только не образец!..

– …и тут встречаю я, значит, Соньку. Уже после того, как я с Джин-Хо познакомился…

– …а конвейер вдруг хрясь – и застопорился. И аккурат, когда комиссия!..

Про Конкорда не говорили, но помнили о нём все. Несмотря на анекдоты и истории.

За иллюминатором стемнело.

– 22:00, отбой. Просьба разойтись по каютам, – оборвал набравшее обороты веселье раздавшийся из динамика голос.

Вздохнув, гражданские нехотя убрали со стола посуду. Пожелав друг другу спокойной ночи, разбрелись по каютам. Упали в койки, глянули, быстро засыпая, в иллюминаторы. За бортом стояли марсианские сумерки, освещаемые мягко фосфоресцирующими плитами планетарного шоссе.

Глубокой ночью колонна съехала с трассы, углубившись в необитаемые пески. Подобравшись, бойцы приникли к голограммам, отслеживая каждую тень. Прав командир, любят бандиты такие места. Не ровён час, наткнёшься на импровизированную базу, оборудованную в одной из пещер. По "Титанам" стрелять – себе дороже, но ведь и прятаться здесь могут не только уголовники.

– Товарищ полковник, – тихо позвал один из бойцов. Быстро подойдя, командир склонился над пультом.

– Что у тебя?

– Бортовой засёк что-то в небе. Кажется, дрон.

– Что значит "кажется"? По форме доложи!

– Виноват. В 01:32 бортовой компьютер засёк в небе силуэт, напоминающий разведывательный дрон. На радарах чисто, пробовали сонаром – тоже ничего.

– Частоты сканировали?

– Так точно. Сигналов не обнаружено, но…

– Что "но"?

– Такой аппарат мог действовать в режиме радиомолчания.

– А почему на радарах чисто?

– Вероятно, маскполе.

– Маскполе жрёт энергию, как маленький купол. Где ты такие дроны видел?

– Аппарат мог поставить маскировку и быстро отскочить в складки местности, пока не разрядился аккумулятор.

– Интересное кино… Ну-ка, прокрути мне голограмму. Покадрово.

Прищурившись, полковник вгляделся в объёмное изображение. Вот она, мелькнувшая сверху тень. Случайный артефакт вроде подсвеченного прожекторами облачка пыли, или всё-таки дрон? Два кадра назад, два – вперёд. И снова, и ещё раз. Нет, не ясно. Ни черта не ясно!

– Почему его видно на камерах? Если маскполе?

– Такие дроны не умеют закрываться в видимом диапазоне. Слишком много требуется энергии.

И что прикажете делать? Продолжать экспедицию или разворачиваться? Если это беспилотник, значит, рядом окопался криминальный элемент, осторожно следящий за проезжающей мимо колонной. Атаковать они не станут, нападение на конвой – это ЧП. СБМ и военная разведка будут рыть носом почву, но найдут.

А если это не бандиты? Если земные? Тогда тем более не надо делать резких движений. Нужно сообщить своим, пусть пришлют пару десантных кораблей и прочешут здесь всё, как следует. Скорее всего, ничего не найдут, но исходить надо лучше из худшего.

– Если за нами хвост, можем ли мы сообщить в штаб, не вызвав у противника подозрений?