Вот и сходила на Весенний бал…

Дракон небрежно взмахнул рукой, открывая магический замок. Дверь приветливо отворилась.

– Как вас зовут? – спросил мой защитник.

– Ар… Келли, – от волнения я чуть не выдала свое настоящее имя. Лишь в последний момент спохватилась.

– Келли, – дракон прокатил мое имя на языке, будто пробуя его на вкус. – Сколько вам лет, Келли? – поинтересовался он так буднично, будто мы с ним на расслабляющей прогулке в парке.

«А ведь так и есть!» – осенило меня, когда мы прошли сквозь стеклянные двери и оказались в саду. Дорожка из дубовых спилов убегает вглубь, теряясь среди высоких деревьев. Аккуратно подстриженные кусты, цветы и стойкий аромат сирени.

А сколько лет той вдове, которая продала свое приглашение перекупщикам…? Я понятия не имею.

– Двадцать, – не стала лгать я. Ходят слухи, что драконы чувствуют ложь. Еще не хватало, чтобы у него появились подозрения.

– Такая юная, – странная улыбка тронула губы моего спутника. Нежная такая, теплая. Я смутилась и отвела взгляд. Вообще, смотреть ему в глаза страшно – я в них тону.

– Вы проводите меня до выхода? – робко уточнила я. Признаюсь, нет особого желания петлять по пустынным дорожкам незнакомого сада.

– До выхода? – удивился моему вопросу дракон. – Вы уже уходите?

Я подняла на него озадаченный взгляд.

– Разве вы не для этого увели меня из зала? – теперь я окончательно ничего не понимаю.

– Нет, я увел вас, чтобы вы пришли в себя, – покачал головой дракон, не сводя с меня пристального взгляда, слишком пристального. Он даже не моргает, будто впитывает каждую деталь моей внешности.

– Что у вас произошло с этим…? – он не стал давать Барри никаких определений, выразив свое отношение к нему интонацией. – Кем он вам приходится?

Я сглотнула вставший в горле ком. Врать в глаза дракону опасно и откровенно страшно. Но и говорить правду нельзя. В голове всплыли злые слова Барри о том, что лорд Бастр дал ему разрешение делать мне непристойные предложения. Хм… Свежо предание, да верится с трудом. Более вероятно, что вполне приличное и разумное предложение оказать мне внимание и поддержку, наследник лорда очень своеобразно истолковал и выдал всю ту грязь, которую я выслушала от него.

– Он пригласил меня на танец, – сказала я чистую правду, не желая углубляться.

– И…? – дракону этого мало, он потребовал продолжения.

– И сделал мне непристойное предложение, – выдавила я из себя, отведя глаза. Крайне неловко говорить о таких вещах с незнакомым молодым мужчиной. А вдруг он решит, что раз мне делают такие предложения, то и ему можно?

Дракон шумно втянул воздух через ноздри.

– Его удалили с бала, приглашение отобрали, – произнес он. – Больше вы его не увидите.

И снова мой защитник послал мне теплую улыбку. Странно такое говорить, но он как будто любуется мной.

Я вдруг остро ощутила наше уединение. Дракон увел меня подальше от людей. Не понимаю, что ему от меня нужно? Почему просто не отпустил, раз не собирается выгонять меня?

– Благодарю, что вмешались, – кивнула я. – Я думала, он мне руку сломает.

– Я видел, как он набросился на вас, – взгляд карих глаз заледенел. Неожиданно дракон склонился ниже и по-интимному тихо шепнул: – Лерда, одно ваше слово, и ему сломают обе руки прямо сейчас.

Я остолбенела от такого предложения. Он так шутит? Я всмотрелась в лицо дракона, ожидая, что сейчас он рассмеется, но мужчина остается предельно серьезным. Светлая Матерь, он без шуток ждет от меня ответа?!

– Не нужно! – воскликнула я, осознав серьезность вопроса. – Не нужно ничего ему ломать! Просто… просто отпустите его!

Я воззрилась на дракона с мольбой. Да, Барри поступил отвратительно, но это не повод его калечить! В конце концов, не для того моя матушка его выхаживала!