Следующее утро героев встретило проливным дождем. Костер потихоньку догорал, тлели отброшенные от костровища угольки, Ворон завтракал, а Алексей стоял чуть поодаль, подняв лицо в небо. Хмурые тучи и едва просачивавшиеся сквозь них лучи холодного солнца, дождь, холодный и частый, падал в глаза, ноздри, забивался в капюшон, как-то по-своему успокаивал. Все не отпускали Кузнецова странные мысли, та фотография, семья. Что-то екнуло у Алексея внутри, сердце билось все сильнее, и что-то тянуло его отсюда туда, подальше от Зоны, к семье. Бродяжник опустил лицо, вздохнул холодным, пропахшим дождем воздухом и решил во что бы то ни стало выбраться из Зоны и найти свою семью, себя. К тому времени Ворон уже собрал вещи и стоял за спиной Алекса. Дойдя до базы, Алексей остался у костра поболтать с бродяжниками, а Ворон пошел докладываться. У костра сидело двое бродяг, один из них весело бренчал на гитаре. Как только Кузнецов подошел к ним, бродяга пододвинулся и указал на освободившееся место.

– Кира, – сказал бродяжник, протягивая руку.

– Алексей, – назвав свое имя, бродяжник пожал руку.

Бродяга, который минуту назад играл, положил гитару рядом с собой и тоже потянул руку:

– Таежником меня кличут. Не видели тебя тут. Молодой?

– Ну, типа того, – ответил Кузнецов и зачем-то глупо улыбнулся.

– Ха-ха, ясно… Не хочешь к нам в группу? Мы сами еще молодые, нам бы товарищ пригодился, чем больше стволов, тем шансов выжить больше, сам понимаешь.

Но бродяжник сразу отказался, сославшись на то, что хочет уйти из Зоны. Бродяжники пожали плечами и возражать не стали. Кира поставил завариваться чайник, а Таежник продолжил играть на гитаре. Пока Ворон не вернулся, Алексей порасспрашивал у бродяг, отчего их так кличут и как в Зоне оказались.

– Ну, я в Зону попал пару месяцев назад. Задолжал кое-кому, пришлось сюда за деньгами податься, ибо покоя от этих коллекторов нет. А Кирой кличут за фамилию мою: Киров я.

– А меня Таежником зовут из-за того, что я с Тайги родом, из Томска. А сюда за деньгами приехал. Говорят, в Северодвинске столько хабара, что за месяц ходок туда можно обеспечить себе беззаботную жизнь и старость. Вот с Кирой тут встретились, решили вместе ходить в рейды, чтоб потом, как опыта наберемся, в Северодвинск отправится.

Вскоре подошел Ворон:

– Помнишь, задание тебе давал командир сопроводить группу одну?

– Ну.

– Короче, мне сказали обеспечить сохранность группы и проводника, то бишь тебя. Ну и в знак благодарности разрешат мне идти на все четыре стороны. В Мертвом городе надо провести замеры ученым.

– Мертвый город? Что это за место? – спросил Алексей.

– О, да это ж самое известное в Зоне место. Настоящая архианомалия. После инцидента в НИИ самая большая дыра во времени образовалась. Все произошло очень быстро, много людей тогда погибло. Поэтому его Мертвым и прозвали, много призраков там, умерших душ, что на распутье между адом и раем, то бишь в чистилище, – вдруг вклинился в разговор бродяжник.

– Жуть, это правда, – ответил Кузнецов.

– Ну, насчет рая и ада не знаю, но души да, там есть. И скажу вещь не из приятных, так что привыкай, Зона – это тебе не курорт, – сказал напарник, – ладно, лясы точить весело, но двигать надо.

Напарники поднялись и пошли к выходу. У конечного блокпоста их ждала машина с учеными. Рядом с УАЗом, уж больно похожим на тот, на котором Алексей с Седым и его бойцами приехали, стояло трое человек. Один, в форме ВОСн, ковырялся в капоте, а двое ученых стояли чуть поодаль от машины и болтали. Один из них был человек в возрасте, с слегка поседевшими от старения волосами, морщинами на лице и такой доброй старческой улыбкой. Рядом с ним, о чем-то бурно говорил молодой ученый. Он был полной противоположностью старика – молодой, сильный, даже через костюм была видно его мощное телосложение. Глаза его горели решимостью, а размашистая жестикуляция и громкий говор указывали на его самоуверенность и целеустремленность. Такого человека не грех назвать авантюристом, который смеется, глядя смерти в глаза. Когда бродяжники подошли ближе к машине, старый ученый рукой остановил молодого и велел обернутся. Парень тут же обернулся. Старик улыбнулся, подошел к Ворону и протянул ему руку: