Дома он налил себе чашку чая, и в это время все услышали дикий ор Ивана. Голый, грязный, он ввалился в горницу и благим голосом закричал:

– Меня чуть не порешила Прасковья!

Он говорил об умершей жене.

Баба Ирина и Катя перекрестились, а мужики ринулись к бане. Не добежав метра, все остолбенели. Дверь сама открылась, и белое облако, похожее на человека, медленно ушло в небо.

Дед произнес:

– Много грешил ты, Ванька. Вот Прасковья и мстит.

Леонид, стуча зубами, спросил:

– Как он грешил?

– Гулял по замужним бабам, пил, сильно бил жену.

В тот вечер больше никто в баню не пошел. На следующий день дед Александр привез священника. Он освятил баню, дом Истоминых, и с тех пор тетка Прасковья больше не появлялась, а ее муж бросил пить.

За поселком раскинулась широкая степь. До самого горизонта растут ковыль, мелкие травы, видны проплешины песка. Жители пасут коров, планеристы из Троицкого ДОСААФ покоряют небо. Зрелище это незабываемое. В маленьком планере помещается всего один человек. Воздушное судно сзади привязывают к колу, вбитому в землю. Спереди человек двадцать – как правило, поселковые мальчишки – натягивают мощные резины. По команде происходит щелчок, планер отцепляется от кола и взлетает. Садится на землю при попутном ветре. В эти секунды кругом стоит визг восторга, люди задирают головы и неотрывно смотрят ввысь. Вот у планера иссякают силы, и штурман медленно толкает ручку управления от себя. Маленький удар о землю, и полет окончен. Фонарный самолетик грузят на машину и увозят в ангар.

В трагический воскресный день все шло не так, как надо. Ветер менял направление, вдобавок надвигалась гроза. Руководитель полетов собирался отменить мероприятие, но молодые летчики уговорили этого не делать. Первой села в кабину девушка. Пацаны натянули резину, самолетик боком взлетел, ветер неожиданно рванул его, перевернул и… он рухнул на землю. Девушка погибла.

С тех пор полеты отменили.

На месте степи власти решили посадить ели и елки. Это, по их мнению, будет своеобразный природный щит. Знойные ветры тащили из Казахстана песок. Он, естественно, не в радость жителям.

Загвоздка неожиданно оказалась в нехватке рабочих рук. Руководители лесхоза обратились к школьникам. Леонид срочно созвал объединенное комсомольско-пионерское собрание. Директор школы обратился к подопечным:

– Ребята, нужно помочь району и городу. В лесхозе людей раз-два и обчелся, а на посадку нужно минимум сорок рабочих. И мы надеемся на вас. Работа будет оплачиваемой. Кто пойдет помогать?

Лес рук взметнулся в одно мгновение. Вся школа проголосовала единогласно.

Комсорг о чем-то пошептался с активистами и высказал просьбу:

– Товарищи взрослые. Нам нужны саженцы березы, всего штуки три.

– Для чего?

– Пока это секрет.

Руководитель лесхоза ответил положительно.

– Выделим вам, ребята, березки.

Во внеурочные дни школьники работали с утра и до обеда. Их сменяли взрослые. Те уходили домой затемно, со временем не считались. На полуторке ребятам привозили воду, изредка – хлеб с вареными яйцами. Обеды брали из дома. Стандартные: хлеб, молоко, по кусочку колбасы. Родители могли позволить для детей такую роскошь. Все в основном работали на железной дороге и на ГРЭС, заработки в этих отраслях были приличные.

А Леонид с друзьями по вечерам «колдовали» над задуманным. Учитель труда Алексей Николаевич дал им ключи от мастерской. Комсомольцы достали фанеру, краску. За неделю задумку воплотили в реальность.

Ровные ряды сосенок вырастали на глазах. Девчонки и мальчишки работали с азартом, никто не отлынивал. Когда же получили первую зарплату – по 16 рублей, – всех распирала гордость. На эти деньги можно кормить семью почти месяц.