Но сердце Дамиры уже принадлежало Алику, который был очень похож на мать. Почему она приходила в их дом каждый день? Ради того, чтобы увидеть, как Алик с Диной бегут к воротам ее встречать. Алик обнимает и целует, говорит спасибо за Дину. Та тоже норовит ее облизать. Как она может не приходить после такого? Да и Герда, которая в последнее время лежала и даже во двор выходила с трудом – все-таки возраст, да и из последнего помета выжил только один щенок, – вдруг будто нашла в себе силы жить. Дамира не рассказывала, что даже Дина выжила чудом. Она ее откачала, вдувая воздух в крошечный ротик, массируя тело. Первые два кутенка так и не ожили, и Дамира билась за третьего. Герда смотрела на нее и не верила – ничего не получится. Дамира видела, как ее любимая собака, единственное близкое существо, отвернула голову и смирилась с потерей. И тогда Дамира решила, что этот кутенок точно должен выжить. Она его терла полотенцем, вдыхала в него воздух до тех пор, пока он не заскулил. И об этом она никому не могла рассказать – в деревне никто не спасает щенков и котят. От них стараются избавиться. Когда Дамира приложила щеночка к Герде, та не отреагировала. Дамира кормила его детской смесью, которую привозил из города Коля. Ей приходилось врать сыну, что, мол, ее тайно попросила соседка купить на всякий случай: вдруг у невестки молока не будет, что тоже считалось позором. Как это – мать не может выкормить собственное дитя? Как это – нет молока? Коля, привыкший к подобным «деликатным» поручениям, не стал задавать вопросов. Дамира разводила смесь и выкармливала щенка из детской бутылочки с соской. Она приносила его Герде и показывала – смотри, он жив. Но та уже не хотела ни во что верить. Когда щенок подрос и окреп, Дамира решила отдать его в семью новеньких. Она знала, что там уже чуть ли не живут соседки, ее сын проводит с ними больше времени, чем дома. И прекрасно понимала, что щенка не бросят во дворе, не запрут в будке на цепи.

– Герда, там о нем позаботятся, вот увидишь, – сказала она собаке, забирая щенка. Та даже не пошевелилась. Она все еще не верила. Даже любимой хозяйке.

– Герда, пойдем, я покажу тебе Дину, твою дочь, – умоляла собаку Дамира, – ты увидишь, как ей хорошо в том доме. Пойдем. Не хочешь? Тогда я сама пойду, мне надо их проведать.

В конце концов Герда согласилась пойти с хозяйкой. И с каждый днем бегала все увереннее, играла, будто была щенком. Дамира не говорила, что это она должна благодарить Елену, Алика, Терезу, Валю и собственного сына за то, что Герда не умерла от горя. За то, что вернули собаке желание жить. И она, Дамира, сделает все возможное, чтобы эта вдруг образовавшаяся странная семья получила еще одного защитника. Если что-то случится, она будет на их стороне.

Видимо, Елена все же накликала беду своими словами. Или была права – беда всегда рядом, только ждет удобного момента, чтобы нагрянуть в дом. Но никто и представить себе не мог, что она придет в обличье Нели и Софы.

– Есть кто дома? – в воротах появилась Неля.

– Не к добру это, – первой отметила Валя.

– Ой, ну прекрати, – отмахнулась всегда осторожная Тереза, – Неля любопытная, но не злобная.

– Это она меня наверняка ищет. Пойду встречу ее, – сказала Дамира.

Дамира была ближайшей соседкой Нели, а дома Вали, Терезы и дяди Георгия находились на другой улице.

– А я все думаю, где ты пропадаешь целыми днями! – вполне доброжелательно воскликнула Неля и выдала поднос с пирогами. – Вот, тоже решила проведать новеньких. О них все говорят, но никто толком ничего не знает.

– Нечего знать, – пожала плечами Дамира. – Дальние родственники дяди Георгия и тети Лианы. Приехали пожить.