Ответа на этот вопрос найти не получалось, а потому воин решил довериться своей интуиции, которая еще ни разу его не подводила. Раз что-то внутри считает, что парня следует прихватить с собой, пусть так и будет.

«Авось, Тиша что-нибудь придумает», – решил он, возвращаясь в трактир.

Сообщив Риису весть о том, что дальше они поедут, Антэрн купил немного еды и питья в дорогу, после чего помог юноше добраться до телеги, которую уже подготовили.

Усадив своего спутника на козлы, Антэрн разлегся на мягкой свежескошенной траве и прикрыл глаза, позволив себе немного расслабиться. Кажется, он задремал, потому что, придя в себя, мастер меча обнаружил, что солнце уверенно движется вниз по небосклону, а впереди виднеются деревья.

«Кажется, там должна быть одна из охотничьих рощ герцога», – вспомнил мастер меча.

И тотчас же ему вспомнились бродяги, покинувшие трактир во время обеда.

«Хм-м, а удобное местечко», – прикинул он. – «Сказать Риису, что ли, чтобы был осторожнее? Нет, пожалуй, не стану. Посмотрим, из какого теста парень слеплен».

Решив так, он продолжил делать вид, что спит. Когда телега въехала в подлесок, Риис проговорил:

– Учитель, проснись.

– Да, – тотчас же отозвался воин.

– Начинается роща.

– И?

– Мне что-то тут не нравится. Может, объедем, пока еще можно?

Антэрн хмыкнул – реакция Рииса оказалась совершенно правильной. Собственно говоря, одинокие путники редко осмеливались просто заходить даже в небольшие леса. Обычно их либо огибали по дуге, либо сбивались в большие группы. Мастер меча огляделся – кроме них поблизости никого не наблюдалось.

– А что ж ты раньше не повернул вместе с путниками?

– Да люди как-то сами собой закончились, – извиняющимся тоном отозвался Риис.

– Тогда – едем прямо. – Антэрн перебрался на козлы и занял место возле юноши. – Но будь начеку.

«Ладно, будем считать, что немного мозгов у парня есть, посмотрим, что произойдет дальше».

Естественно, они могли проехать рощу насквозь, не встретив ни одного человека, однако Антэрн почему-то не был в этом уверен, и когда дорогу им преградили двое из бродяг, встреченных в таверне, он ничуть не удивился.

Действовал мастер меча стремительно, его тело само соскочило с телеги, а меч прыгнул в руки. Риис тоже проявил себя с лучшей стороны – пригнувшись и схватив оружие, он последовал за учителем.

Ступив на землю, Антэрн огляделся по сторонам и удовлетворенно кивнул. Третий бродяга с двумя дротиками и топором на поясе отрезал путь к отступлению.

«Как я и думал. А теперь они попробуют решить вопрос без крови».

– Риис, ко мне, – скомандовал Антэрн. – Встань за спину и не высовывайся.

Он занял стойку и начал пятиться к обочине, не выпуская ни одного из нападавших из вида.

– Я тоже буду драться! – возмутился Риис.

– Не с такой ногой, – отрезал мастер меча. – К тому же, ты хочешь стать моим учеником, так что будь добр, выполняй приказы своего наставника.

К его удивлению, юноша покраснел и, пробормотав слова извинения, спешно отошел назад.

«Хорошо, одной головной болью меньше. Теперь – поболтаем с разбойниками».

Он поймал взгляд главаря этой троицы. Высокий, широкоплечий, старше лет на десять. Правый глаз заплыл – последствие недавней драки. Руки сильные, как и плечи – бригантина, надетая поверх рубахи, не скрывала бугрящихся мышц. В одной руке воин держал длинный меч, в другой – небольшой щит.

«Опытный воин», – заключил Антэрн. – «Но слишком жадный».

– Уважаемые, – начал он. – Если вы развернетесь и уйдете, я сделаю вид, что ничего не произошло.

– А если нет? – осклабился главарь.

– Тогда убью вас и заберу все ценное, что смогу найти.