– Так-таак, и где ближайшая ниша? – Демин всмотрелся в карту Вихрова.

– Там! – Андрей махнул рукой, и друзья припустили в указанную сторону легкой трусцой.

Панель, скрывающая нишу, сливалась со стеной, только небольшой знак и какие-то аббревиатуры обозначали ее наличие.

– Ну вот, – Вихров присел перед панелью, достал складной нож, – Сейчас… – он принялся выковыривать заглушки из шляпок болтов.

– Давай помогу, – Демин достал свой нож.

За панелью оказался люк, открывавшийся, очевидно, автоматически при определенных условиях. По работе Вихров многажды открывал такие люки. Нажать здесь, потянуть тут… Люк щелкнул и отъехал в сторону. За ним прятался цилиндрический робот на шарах-колесах.

– Молодец, Андрюха! – воскликнул Юрка.

Друзья освободили робот из держателя и вытащили из ниши. Вихров сунулся внутрь. Узкий лаз уходил вверх.

– Ну вот, – Вихров посветил фонариком, – если верить схеме, лаз ведет к технологической магистрали, куда они все сходятся…

– Ну так полезли! – подбодрил Юрка. – Челнок ждать не станет.

Вихров полез вверх, опираясь о крепеж четырех рельсов, поднимающихся по спирали. Что ж, Юрка не разочаровал, приключения уже начались!

Магистраль действительно обнаружилась минут через десять напряженного ползания. Только это был не увеличенный в диаметре тоннель, а пучок таких же узких как лаз. Здесь царила кромешная тьма и тишина, только фонарики давали возможность ориентироваться. Сверившись с картой, друзья двинулись в правый конец.

Передвигаться по магистрали было неудобно и неприятно: приходилось ползти по твердым рельсам на четвереньках, рюкзак то и дело цеплялся за крепления верхней пары рельсов. Хорошо хоть наколенники входили в комплект аварийных костюмов, в которые облачились друзья, готовясь к походу.

Ничего интересного в поле зрения не попадало. Только бесконечное переплетение арматуры, рельсов, креплений, кабелей. Минут через пятнадцать Вихров начал сомневаться, что мечтает о приключениях. Да и кого восхитит рассказ о похождениях в технологических тоннелях? Но Андрей не жаловался, а упрямо полз вслед за Юркой.

Наконец, тот остановился.

– Андрюха, оно? – он светил на крышку люка.

– Молодец, Юрка! – спародировал друга Андрей.

Четыре минуты потребовалось, чтобы открыть люк, пролезть в него и закупорить за собой. Еще пять – чтобы спуститься по лазу. Здесь в выходной нише должен был стоять другой аварийник, но друзей встретила пустота, от которой Вихрову вдруг стало как-то не по себе.

Дня три назад по новостям показывали, что в обшивку угодило какое-то космическое тело, пробило её и еще один уровень. Если бы воздух и все незакрепленные предметы не высосало мгновенно в пробоину, пожар бы случился масштабный. Еще повезло, что на «Протее» стояла стандартная ночь и в зоне поражения не было ни души. Почему охранные системы, призванные сбивать кометы, метеориты и прочий космический мусор, проморгали столкновение – оставалось загадкой. Обломков, даже пыли от инородного тела не осталось – декомпрессия прочистила помещения получше усиленной бригады уборщиков.