Сердце замерло от ужаса. Но Ника не волновало, даже если бы оно остановилось навсегда, когда скрытый смысл ее слов разбил его вдребезги. Он покачал головой, когда им овладело некое темное первобытное чувство.

– Нет.

– Я не спрашиваю твоего…

– Разрешения. Я знаю. – Его тон был мрачным, и храброе лицо Тории дрогнуло. – Но я не буду просто смотреть, как ты безрассудно и глупо, жертвуешь своей жизнью. Будет другой способ.

– Это лучшее решение, и ты это знаешь.

– Но не ценой твоей жизни! – Его грудь вздымалась в порыве необузданного гнева. По отношению к Олмстоуну – ко всему миру, который не оставлял места для счастья. Не тогда, когда война и опустошение настигали их на каждом шагу; когда они вынуждены были стать предводителями, преодолевая такие трудности. – Тория, это самоубийство. Не план, а трагедия.

– Я приняла решение, Ник. – Тория попыталась взять себя в руки, но он видел страх в ее глазах. – Дело сделано. Варлас ожидает меня через две недели и пришлет своих воинов и принца сопровождать меня.

Ник впился ногтями в ладони, когда руки задрожали по бокам. Он хотел бушевать, убивать, ворваться в Олмстоун и лично казнить Варласа, прежде чем позволить ей войти в его владения и оказаться в его власти.

– Ник, послушай меня. – Ее голос стал спокойным и безмятежным, каким он слышал его давным-давно. Этот же тон и ласковые уговоры вернули его, поглощенного бесконечным гневом из-за смерти своей матери, с пути безрассудного уничтожения. Продолжая говорить, она приближалась медленными, осторожными шагами. – Со мной все будет в порядке. Я делаю это не только для себя, но и для тебя.

Было невыносимо больно смотреть на нее, но Ник не мог сопротивляться, когда почувствовал ее нежные пальцы под подбородком, заставляющие встретиться с ореховыми глазами.

– Пусть лорды думают, что это твоя идея. Что ты отправляешь меня как подопечную Хай-Фэрроу в надежде на установление деловых связей между Олсмтоуном и Фенстедом. Больше им ничего не нужно знать, поскольку мы всегда будем союзниками. И навсегда останемся друзьями.

Последнее слово пронзило сердце болью. Ник настиг ее руку у своего лица, и сдвинул брови, сдерживая рвавшиеся наружу признания. Но глядя в ее сверкающие глаза, он увидел. Она нуждалась в этом. Ради себя и своего королевства Тория должна была вернуть контроль над своей жизнью, и это был ее шанс. Как бы сильно каждая частичка его души ни умоляла заставить ее остаться, быть в безопасности… Он не мог лишить ее этого.

– Если с тобой что-нибудь случится… – Ник умолк, не в силах закончить, когда дыхание перехватило.

Тория печально улыбнулась.

– Знаю, – тихо сказала она. – Я знаю.

– Еще раз, – приказала Заяна юной темной фейри, вовсе не сочувствуя ее усталости.

Амайя недоверчиво посмотрела на нее, и Заяна ответила суровым взглядом, не терпящим возражений. Подавив недовольный вздох, девушка расправила крылья и поднялась в воздух, откуда совсем недавно упала. Заяна следила за ней со смотровой площадки на каменном краю ямы, оценивая каждый маневр и слабые места, пока та выполняла базовое упражнение по полету.

– Она медлительная, – заметил Тайнан, стоявший рядом с ней. Он вовсе не скрывал свою неприязнь к ее выбору. Заяна знала, что никто из ее ближайшего окружения не был рад новому члену команды.

Она бросила на него взгляд и заметила согласные кивки остальных участников. Ее раздражение росло.

– Мне неприятно соглашаться, но мы с Келлиесом наблюдали за ее тренировками, и она одна из самых слабых в группе, – добавила Ацелин.

– Дело не в скорости или силе, – отрезала Заяна. – И вас я выбрала не поэтому. – Ей не нужно было отстаивать свое решение, но она действительно хотела убедить команду, что ничто не помешает им выиграть бой за выполнение задания. Заяна оторвала взгляд от тренировки Амайи и повернулась к стоявшей за спиной пятерке. – Я знаю, что мы могли бы победить Маверика и его негодяев вшестером, но это против правил. Нам нужен еще один игрок, и Амайя – просто тело, которое заполнит это место. На поле у каждого будет своя задача, и никто не выполнит ее за вас. Если она не справится, если будет отставать, ее ждет суровое наказание. Но она не помешает нам победить.