- Я помню вас маленьким мальчиком, ваше величество, - сказал гном и посмотрел прямо в глаза Амадеусу.

- Я тоже помню вас, мастер Коллум, - сказал король.

- Ваше Величество. Как интересно… - протянул гном. – Признаться, я всегда считал, что после смерти вашего батюшки престол наследует ваш брат, принц Северин. Он старше и…

- Брат уступил мне трон, - в голосе Амадеуса скользнуло напущенное равнодушие. - Северин не интересуется властью.

- Да, да, - кивнул гном головой, - он всегда был свободолюбивым, но вы ведь не об этом пришли поговорить? - Коллум не спрашивал, он утверждал.

- Это так, - кивнул король. – Скажи-ка мне, мастер Коллум, сколько ты уже сидишь в замке Фолк?

- Пятнадцать лет, - ответил гном, - разве вы не помните?

Амадеус усмехнулся. Конечно же, он помнил, как его отец, за год до своей смерти, приказал посадить своего лучшего мага, единственного короля гномов, в темницу, после чего подземный народец перешел под власть единого короля.

- У меня есть к тебе предложение, гном, - сказал Амадеус, - если сделаешь для меня то, что попрошу, то скоро обретешь долгожданную свободу.

Коллум подозрительно прищурил глаза, вглядываясь в лицо короля.

- Что мне надо сделать? – спросил он.

Амадеус услышал голос главного тюремщика:

- Ваше величество, прошу вас, послушайте своего верного подданного, не делайте ошибку. Это существо нельзя отпускать. Он слишком силен и опасен!

Король резко развернулся к говорившему. Его лицо исказила недовольная гримаса.

- Кто ты такой, Варриус, что смеешь давать советы королю? – спросил Амадеус холодно. Тюремщик нервно сглотнул и, бледнея, сделал несколько шагов назад, пока не уперся спиной в направленные на него мечи стражи.

- Разве я просил тебя дать мне совет? – продолжил король.

- Нет, ваше величество, - Лой опустил голову, - прошу прощения.

Амадеус улыбнулся. Злость вмиг исчезла с его лица, только улыбка не затронула светлых глаз короля. Они оставались по-прежнему холодными.

- На первый раз, прощаю, - сказал он, - но впредь веди себя надлежащим образом, если не хочешь сесть в собственную тюрьму, ты понял меня?

- Да, мой король, - голова тюремщика опустилась еще ниже. Стражники за его спиной опустили свое оружие. Лой вытер со лба выступившие бисеринки пота.

Амадеус снова повернулся к гному. Коллум безучастно смотрел на происходящее.

- Так ты поможешь мне? Конечно, выпустив тебя, я рискую, но у меня есть одно маленькое средство, чтобы ты оставался преданным мне и ни в коем случае не попытался исчезнуть. - Король достал из-под плаща два тонких браслета. Коллум едва взглянул на них, как на его лицо легла тень страха.

- Тебе придется надеть это, - сказал король и добавил немного добрее, - но когда ты выполнишь то, что от тебя требуется, я даю слово, что сниму их.

Гном тяжело вздохнул. Несколько секунд он колебался, словно не зная, что решить, затем вытянул вперед руки.

- Я согласен, - сказал он, - и выполню любое ваше приказание, мой король.

Амадеус хищно ощерился и одним быстрым движением надел на руки гнома браслеты.

- А теперь снимите с него цепи, - приказал он Лойю и покосился на Коллума, пока стражники стали возиться с замком. - Пойдешь со мной. Нам надо поговорить.

Гном покорно кивнул.

2. Глава 2

Приближающийся дворец сверкал всеми огнями, а в воздухе, наполненном странными цветочными ароматами, очень несвойственными данному времени года, ярким цветком распускалась легкая музыка. В густом потоке экипажей, текущих рекой через тенистый парк, мы прибыли на бал все же едва ли не позже всех, выстояв в длинной очереди среди тех, кому не терпелось попасть на этот бал.