Мел никогда не верила в привидения. Даже в детстве. Как не верила и в сказки о лесных демонах или болотных девах. И когда другие дети затаив дыхание слушали страшные рассказы, она лишь смеялась и неожиданно хватала их за руки, пугая еще больше.

Темный лес манил ее своими тайнами. Нашептывал, что надо идти, что это важно. Важнее всего, что было в ее жизни.

И она сдалась. Ступая босыми ногами по мягкой траве, углубилась под сень деревьев. Всего пара шагов – и снова кругом тьма, разбавленная скромным мерцанием светлячков. Мел обернулась – просвет тропы едва виднелся где-то вдалеке, давая последний шанс на возвращение.

И снова внутри стянулся тугой ком, наполняя диким нетерпением.

Нельзя назад. И она отправилась дальше, прислушиваясь к ночным голосам.

Слишком тихо. Словно эта часть леса опустела, и зверье вместе с птицами перебралось подальше от темной чащи. Надо отступить, но ноги сами несли вперед, не позволяя остановиться.

И вот уже дремучий лес остался за плечами, а впереди – остов полуразрушенной башни и темный провал, ведущий вглубь скалы. Желание уйти стало нестерпимым. Все внутри противилось, каждый вдох с хрипом вырывался из груди, но остановиться Мелена все равно не могла.

Нет ни привидений, ни болотных дев, но есть кто-то пострашнее. И этот кто-то поджидал ее в пещере, жадно облизываясь и наблюдая. Она чувствовала, как его взгляд оценивающе скользит по телу. Медленно поднимается, потом спускается, и видит насквозь все ее страхи, всё то, что Мел так старалась спрятать от посторонних.

– Я не хочу, – беззвучно шептали её губы, но голос в голове настойчиво гнал вперед, к неминуемой гибели.

И вот уже под ногами первая наполовину обвалившаяся ступенька, вторая…

Стоило войти в пещеру, как звук шагов отразился зловещим эхом, а собственное дыхание испугало.

Развилка. До боли в глазах Мел смотрит сначала в одну сторону, потом в другую. И там, и там непроглядная тьма. Идти дальше – полнейшее безумие, но она делает выбор: разворачивается вправо… и тут же слышит за спиной шорох.

Она медленно разворачивается и видит прямо перед собой янтарные глаза. Полные ярости и обещания разорвать. А спустя мгновение Зверь с диким рычанием бросается на нее.

Мел подскочила на кровати, зажимая рот рукой, чтобы не закричать. Надрывно сокращавшееся сердце пыталось пробить ребра. Было больно. И жутко. Ее всю трясло.

Все еще не дыша, она резко обернулась к Зверю, сидящему на цепи. Он спал.

– Проклятье! – выругалась Мел.

Кое-как расстегнула пуговицы на груди, пытаясь вдохнуть глубже. В висках нестерпимо гудело, и даже простой взмах ресницами причинял боль. С трудом доковыляв до купальни, Мел умылась, потом подошла к окну и поймала момент, когда солнце едва подсветило кромку горизонта.

Мелена чувствовала себя усталой, но знала, что больше не заснет, поэтому тихо ушла из комнаты и спустилась на пустынный двор для тренировок.

Чтобы выжить, нужно быть сильной. Нужно уметь разить врагов направо и налево, нужно переступать через себя, свою слабость, свои страхи. Нужно каждое движение наполнять борьбой и жаждой победы.

Снова в руке привычный меч, а перед глазами только вращающийся столб с тяжелыми мешками, набитыми песком. Подкат, удар, уклонение. Снова удар. Не надо лишних мыслей – только отточенные движения тела. Никаких сомнений – только мастерство. Никаких страхов – только сила. Бить, бить, бить… Не прекращая. Не жалея ни себя, ни противников.

Постепенно дышать стало легче. Ночной кошмар рассеялся, лишь изредка вспоминаясь черными безжизненными обрывками. Просто сон, ничего больше.

Давно ли она стала бояться снов?