Музыка оборвалась.

Король недовольно поджал губы и жестом приказал пажу запустить птицу. Она ворвалась внутрь с хриплым карканьем, сделала круг под потолком, а потом спикировала над головами придворных, так что они испуганно пригибались и прикрывали головы руками. После этого ворона опустилась на позолоченный подлокотник трона и хлопая крыльями, позволила королю вытащить из перевязи свернутую тонкой трубочкой записку.

Вейлор пробежался взглядом по строчкам и нахмурился. На рыхлых скулах заиграли желваки, когда он смял бумажку в кулак и поднял взгляд на Мелену.

— Отдайте приказ ваше величество, — повторила Мел, — Время поджимает. Мне нужен ключ.

— Мы будем танцевать? — раздался капризный голос Тиры, — или эта…она хочет сорвать нам веселье?

— Пошли вон, — процедил король сквозь зубы.

— Ваше величество…

— Все вон! — прогремел так, что народ в испуге шарахнулся кто куда.

Хмуро наблюдая за их метаниями, король вытащил из-под одежды ключ, висевший на тонкой цепочке. Резко дернув, сорвал его с шеи и передал Мелене.

— Действуй.

Как бы его не раздражала глава королевской стражи, король прекрасно отдавал себе отчет, что в сложное время она была полезнее, чем сотня этих разодетых, никчемных шутов.

Дальше началась гонка со временем.

Люди из ближайших поселений толпой хлынули за крепостные стены. Войска занимали позиции, а сама Мелена, забыв о том, что совсем недавно еле двигалась и морщилась от боли, делала то, что должна. Отдавала приказы стражам и прислуге, направляла растерявшихся людей, контролировала запуск машины и принимала ежечасные отчеты с границы.

Новости были плохими. Их защита пала.

Проклятые андракийцы, как-то смогли подтянуть к сторожевой гряде Сеп-Хатти, и те словно тараны проходили сквозь древний полог, открывая путь завоевателям. Крылатые звери уже кружились в небе Милрадии, из темного нутра смертельно опасных вихрей выступали рослые, вооружённые до зубов воины верхом на когтистых тварях. Их число неумолимо росло. Расчищая себе путь, они словно свара диких псов рвались вглубь Милрадии, сокрушая все на своем пути

Их ярость была безгранична, и Мел как никогда ясно понимала, что в открытом противостоянии изнеженной Асолле, привыкшей к балам и вкусным пиршествам, не устоять. Их единственной надежда была на защиту, разработанную Мортом.

К восходу машина была запущена. Надсадно гудя и изрыгая клубы черного дыма, она заискрила и втянула в свое нутро пульсирующий амулет кхассера. Завибрировала так, что все присутствующие попадали на пол и ударила лиловым лучом в потолок, пробивая в нем огромную дыру. Люди с криками прятались кто куда, пытались укрыться от обломков, сыплющиеся на них сверху, кашляли от пыли и едкого дыма.

Выскочив на улицу, Мелена запрокинула голову и увидела, как луч впивается в рассветное небо, ширится, превращаясь в воронку. Потом ее края начали загибаться, подобно струям фонтана, и широким куполом опустились на землю. Сквозь марево занавеса небо казалось розовым и нежным словно лепестки первых цветов.

Почему-то это не восхищало, а пугало.

— Контролируй, чтобы все работало! — на ходу крикнула Морту и унеслась обратно в замок.

Боль в спине снова давала о себе знать, усталость слепила глаза, но времени на отдых больше не было. Мелена заскочила в лазарет, залпом выпила все пузырьки, что подсунул ей перепуганный лекарь и вернулась в главный зал, где вместо бала теперь шел военный совет.

***

Еще заранее все было продумано до самых мелочей. И защита, и расположение войск вокруг замка, и тайные пути для отхода, и орудия, способные издали поражать летающих гадов. Все.