И она сдалась. Ступая босыми ногами по мягкой траве, углубилась под сень деревьев. Всего пара шагов и снова кругом тьма, разбавленная скромным мерцанием светлячков. Мел обернулась — просвет тропы едва виднелся где-то в далеке, давая последний шанс на возвращение.

И снова внутри стянулся тугой ком, наполняя диким нетерпением.

Нельзя назад. Есть только путь вперед. И она отправилась дальше, прислушиваясь к ночным голосам.

Слишком тихо. Словно эта часть леса опустела, и зверье вместе с птицами перебрались подальше от темной чащи. Надо отступить, но ноги сами несли вперед, не позволяя остановиться.

И вот уже дремучий лес остался за плечами, а впереди остов полуразрушенной башни и темный провал, ведущий в глубь скалы. Желание уйти стало нестерпимым. Все внутри противилось этому, каждый вдох с хрипом вырывался из груди, но остановиться все равно не могла.

Нет ни привидений, ни болотных дев, но есть кто-то пострашнее. И этот кто-то поджидал ее в пещере, жадно облизываясь и наблюдая. Она чувствовала, как чужой взгляд скользит по телу. Медленно оценивающе поднимается, потом спускается, видит насквозь. Все ее страхи, все то, что она так старалась спрятать от посторонних.

— Я не хочу, — беззвучно шептали губы, но голос в голове настойчиво гнал вперед, подталкивая к неминуемой гибели.

И вот уже под ногами первая на половину обвалившаяся ступенька, вторая…

Стоит только зайти внутрь, как звук шагов начинает отражаться зловещим эхом, собственное дыхание пугает.

Развилка.

До боли в глазах Мел смотрит сначала в одну сторону, потом в другую. И там, и там непроглядная тьма. Это полнейшее безумие идти дальше, но она делает свой выбор. Разворачивается вправо…и тут же слышит шорох за спиной.

Она медленно разворачивается и видит янтарные глаза прямо перед собой. Злые, полные ярости и обещания разорвать. А спустя мгновение зверь с диким рычанием бросается на нее.

…Мел подскочила на кровати, зажимая себе рот рукой, чтобы не закричать. Надрывно сокращающееся сердце пыталось пробить ребра изнутри. Было больно. И жутко.

Все еще не дыша, она резко обернулась к Зверю, сидящему на цепи. Он спал. Широкая грудь размеренно поднималась и опадала, на лице спокойная маска спящего человека.

— Проклятье, — ее все еще трясло.

Кое-как она расстегнула пуговицы на груди, пытаясь вдохнуть глубже. В висках нестерпимо гудело и даже простой взмах ресницами причинял боль. С трудом доковыляв до купальни, она умылась, потом подошла к окну, как раз поймав момент, когда солнце едва подсветило кромку горизонта.

Она чувствовала себя усталой, но знала, что больше не заснет, поэтому тихо ушла из комнаты и спустилась на пустынный двор для тренировок.

Чтобы выжить нужно быть сильной. Нужно уметь разить врагов направо и налево, нужно переступать через себя, свою слабость, свои страхи. Нужно каждое движение наполнять борьбой и жаждой победы.

Снова в руке привычный меч, а перед глазами только вращающийся столб с тяжелыми мешками, набитыми песком. Подкат, удар, уклонение. Снова удар. Не надо лишних мыслей, только тренированное тело, знающее, что делать. Никаких сомнений, только мастерство. Никаких страхов, только сила. Надо бить, бить, бить, не прекращая. Не жалея ни себя, ни противников.

Постепенно стало легче дышать. Ночной кошмар отступил и рассеялся, лишь изредка накатывая черными безжизненными обрывками. Просто сон и ничего больше.

Давно ли она стала бояться снов?

Спустя час на площадку стали выползать первые воины. Увидев, что глава королевской стражи уже здесь, они мрачно хмурились, брались за оружие и шли к свободным тренажерам. Ее пример всегда вдохновлял других.