– И все же ты справилась, – задумчиво обронил маг. – Не испугалась. Рискнула. Потеряла в силе заклинаний. Едва не потеряла дар, зато взамен приобрела редкое умение, которым владеют единицы. Наверное, оно того стоило?

– У меня не было выбора, – едва слышно проронила я.

Ник остро на меня глянул, однако напрашивающегося вопроса все-таки не задал. А вместо этого спросил совсем о другом:

– Как долго ты сможешь поддерживать «прозрение», если понадобится?

– Если активно использовать только его, то, как и со щитами, около часа. Если одновременно с ним использовать второе заклинание, то на четверть меньше. Если заклинаний будет сразу два, то время уменьшится вполовину…

– Я понял. Барашек, ты сможешь прикрыть Ниэль так, чтобы она не отвлекалась больше ни на что, кроме «прозрения»?

– Я тебе не барашек! – снова ощетинилась Ланка и хмуро добавила: – Да, смогу.

– Тогда на тебе ее защита, рыжик, а я займусь всем остальным.

– И я не рыжик!

– Молодец, кудряшка, – снова сделал вид, что не услышал, заметно повеселевший Ник. – Кстати, эрты, хочу напомнить, что при переходе на первый уровень подземелий все активные заклинания и руны будут уничтожены, артефакты разрядятся, а защита мгновенно слетит. Поэтому не используйте магию до того момента, пока я не разрешу, да и потом расходуйте резерв грамотно. Он у вас сильно ограниченный. И еще. Раз уж у нас появились новые вводные, хочу предложить некоторые изменения в совместной работе…

Спустя полчаса мы закончили обсуждение, согласовали план действий и организованной группой начали спуск с лестницы, на которой со времени нашего прошлого визита стало явственно не хватать ступеней.

Часть их успела обвалиться от старости. Некоторые пострадали от воздействия заклинаний. На стенах, несмотря на сгустившуюся темноту, я углядела следы некогда бушевавшего пламени и глубокие царапины, оставленные чьими-то острыми когтями.

Впрочем, до поры до времени меня это не сильно беспокоило. Даже с учетом того, что «прозрение» я пока решила поберечь.

Однако, когда мы преодолели половину лестницы и по подземелью прошел низкий гул, ознаменовавший начало нашего испытания, меня, признаться, тряхнуло. Более того, я прямо-таки физически ощутила, как где-то глубоко внизу начали вертеться невидимые шестеренки, со звоном принялись натягиваться такие же невидимые цепи и одна за другой стали перезаряжаться многочисленные ловушки. А одновременно с ними со скрипом поменяли свое положение стены, полы и потолки, образовав новые залы и наглухо запечатав известные нам по прошлому испытанию коридоры.

При этом, как правило, первые минуты в замке Нол-Рохх не отличались особой сложностью. Хотя бы до первого поворота студентов обычно щадили, давая им время привыкнуть. Но то ли на этот раз кураторы посчитали, что мы уже не дети, а то ли начало испытания было завязано на времени, большую часть которого мы проторчали наверху. Вот только сегодня все с самого начала пошло наперекосяк.

Не успели мы спуститься, как весь замок пришел в движение. Опаленные заклинанием стены начали тихонько светиться. Выход за нашими спинами закрыла тяжелая плита. Ступени затряслись, а и без того ненадежная лестница заходила ходуном уже вся, грозя окончательно обвалиться.

Ланка, поняв, что дело плохо, резко ускорилась, в два счета оказавшись внизу. Ник, который шел вторым, тоже успел спрыгнуть до того, как вся конструкция с грохотом обвалилась. И только мне, можно сказать, не повезло.

Нет-нет, спуститься-то я смогла, и меня при этом даже не побило сыплющимися с потолка камнями. Однако та самая плита, на которую не так давно благополучно приземлились мои товарищи, в последний момент решила сделать гадость. И, как только ее коснулись мои ноги, эта сволочь вдруг самым подлым образом перевернулась! Сперва встала на дыбы, словно крышка на кастрюле, открывая вход в обнаружившийся внизу колодец. А когда я с испуганным воплем туда провалилась, она с гулким стуком захлопнулась.