– Что делаем, Ник?

– Стоим. Ждем, – неестественно ровно отозвался маг, настороженно присматриваясь к кустам и стоящим поодаль деревьям. – Если это нежить, то мимо такой добычи, как мы, она точно не пройдет. Если же нет…

– Хей, господа маги! – вдруг раздался из чащи звонкий мальчишеский голос, при звуках которого мы чуть не подпрыгнули. – Вы, случаем, не в меня собрались заклинаниями пуляться? Если что, я не опасен. Крови не пью, людей не ем и с ножичком к честным прохожим по ночам не наведываюсь. Можно мне выйти?

Я шумно выдохнула.

Саан! Вот же сопляк придурочный! Надо было умудриться нас так напугать!

– Ты кто такой? – настороженно поинтересовался Ник, даже не подумав отозвать огненное заклятие.

– Я – Вилли, – весело отозвался из-за деревьев пацан, а потом шагах в тридцати, примерно там, где я и потеряла странную точку, из-за толстого ствола показалась озорная мальчишеская физиономия.

Я на всякий случай деактивировала заклинание и взглянула на необычного гостя обычным зрением.

И правда мальчишка. Лет десяти-двенадцати навскидку. Белобрысый, почти как Ник. Кудрявый. Бледненький, словно в жизни своей солнца не видел. Однако серо-голубые глаза искрились смешинками и изучали нас с живейшим интересом. А виднеющийся на макушке лихо заломленный набок малиновый берет с гордо торчащим вверх пером какой-то птицы и вовсе выглядел безобиднее некуда.

– Так что? – широко улыбнулся пацан. – Не будете пуляться?

Ник опустил руку:

– Ты откуда тут взялся?

– Да вот шел мимо. Голоса услышал. Решил посмотреть, кто это здесь зверей пугает.

– Голоса? – не поверил маг.

– Ага, – легкомысленно отмахнулся паренек и наконец вышел из-за деревьев. – В лесу звуки далеко-о разносятся. Особенно если держать ушки на макушке.

Мы недоверчиво оглядели мальчишку.

Пацан как пацан. Невысокий, худой. Неплохо одетый, кстати. Аккуратно стачанные кожаные сапожки явно изготовил мастер своего дела. Да и рубашка на мальчике была чистой, из хорошей ткани. Как и наброшенный сверху длинный кафтан. Таких крестьянские дети не носят. Опять же пояс кожаный отменного качества. Толстый, надежный, с металлической пряжкой. А висящая сбоку фляга и вовсе оказалась серебряной. Причем фляга выглядела старой, потертой, местами на ней красовались царапины. И даже имелась парочка вмятин, при виде которых я озадачилась еще больше – нежить серебро откровенно не любит. Сдохнуть, конечно, не сдохнет, однако и касаться его лишний раз не захочет. Но тогда кто этот мальчик? Откуда взялся? И почему гуляет по лесу в одиночку?

– Дак сирота я, – пожал плечами Вилли, когда Ланка задала ему резонный вопрос. – Родных и всех знакомых скверна забрала. Вот я и решил в столицу податься.

– А почему один? – озадачились мы.

– А как еще? – с невеселой усмешкой отозвался пацан. – Кто меня одного через портал впустит? Я ж несовершеннолетний. Без родителей вообще никуда не попаду. А от них, кроме золы, ничего не осталось. Ни дома, ни бумаг… да и денег не так чтобы мешок. Вот я и иду своим ходом. Где в попутчики к добрым людям напрошусь, а где окраинами пробираюсь. Добрых-то людей не так много осталось. Бывает, напросишься на ночлег, а кто-нибудь на твои сапоги позарится. Или ради пары золотых попытается ножом в бок пырнуть…

На лице мальчика мелькнула и пропала неприятная гримаса.

– В общем, я лучше сам. Так спокойнее.

При этом его рука непроизвольно легла на бок пузатой, наверняка увесистой фляги, но я, только заново активировав «прозрение», смогла понять, что эта баклажка – не просто сосуд, а самый настоящий артефакт. Правда, что за заклинания его опутывали, я не поняла – там было много всего накручено. Да еще защита сверху ого-го какая наложена, из-за чего, даже стоя вплотную, было сложно рассмотреть подробности. При взгляде на флягу заклинание туманило глаза, смазывало очертания баклажки и не позволяло сфокусироваться на какой-то отдельной детали. А еще я с опозданием сообразила, что защита накрывала и мальчишку, поэтому-то для магического зрения он и выглядел невзрачной серой точкой, которую еще нужно было исхитриться заметить.