За кустами почудилось движение. Его рука метнулась к рукояти секиры и замерла на полдороге. Впереди на поляну вышла женщина. Солнечный свет упал на ее лицо, Мрак охнул, ноги ослабели, а сердце застучало часто-часто, узнавая ее, Единственную.

– Ты… – прошептал он непослушными губами. – Как ты… оказалась здесь?

Она смотрела на него без страха, в карих глазах отражались колышущиеся ветви.

– Ты… – сказала она нерешительно, – тот герой, который не дал принести меня в жертву?.. Я заблудилась, герой. Я не понимаю, где я.

Мрак чувствовал, как вздрагивает его голос, как дрожат руки, как неистово колотится сердце.

– Я знаю, где ты сейчас.

– Ты так много сделал для меня, – прошептала она. Карие глаза не отпускали его мужественного угрюмого лица. – Я не знаю, как тебя благодарить…

Он подошел ближе, взглянул в лицо. Она вскинула голову, такая маленькая и хрупкая в сравнении с его могучей фигурой. Ее лицо было бледным и светлым, как чистый ствол березки со снятой корой, а губы от усталости посерели.

– Я сделаю для тебя все, что смогу, – ответил он тихо.

– Что?

– Я оборотень, – сказал он горько. – Все, что я могу в этом мире… это распознать другого оборотня.

Она отшатнулась, но карие глаза ее остались такими же, даже не мигнули. Мрак взял ее за плечи. Пальцы ощутили нежное девичье тело, но он заставил себя стряхнуть наваждение, и ладони почувствовали твердое, прогретое солнцем дерево.

– Я узнал, – произнес он с тоской. – Теперь ты должна вернуться.

Она все еще смотрела ему в глаза, в голосе было недоверие:

– Ты… не скажешь Слово?

– Нет.

– Тогда… ты позволяешь мне?

– Иди, – сказал он, в горле прокатился ком, он проглотил с усилием и повторил: – Иди. Возвращайся к своим.

Тонкая девичья фигурка грациозно колыхнулась, Мрак остановившимися глазами смотрел, как она проплыла через поляну, исчезла на миг за деревом, снова показалась, чистая и гибкая, нежная в незащищенной юности, и великим усилием напоминал себе, что это личина, видимость. Так можно обмануть простодырого Таргитая, даже умника Олега, но не оборотня, не оборотня…

Женская фигура придвинулась к старому исполинскому дубу в пять обхватов, приподнялась на цыпочках, ее тонкие руки, которыми задушила бы с легкостью, позволь обнять себя, обхватили ствол… и Мрак с острой болью увидел, как начала медленно врастать в коричневый ствол, сливаться с ним, принимая цвет дерева…

Не понимая, зачем идет следом, он подошел к дубу, потрогал твердый наплыв, который все еще можно было принять за девичью фигуру. Под ладонью твердо и холодно, но внезапно он ощутил нежное легкое щекотание, словно дерево… или та часть дерева, что пыталась его погубить, молча ответила.

Сквозь серый пепел просвечивали багровые угли. От них шел сильный, мощный, упругий жар, сухой и бодрящий. Могли долго вот так греть, могли передать скрытое в них пламя полуобугленным головешкам, что совсем рядом, но воздух тих, как в болоте, некому сдуть давящий пепел, и угли гаснут бесславно…

«Так и люди, – подумал Олег невесело. – И сила есть, но нет ветра, и люди угасают. Как угасли бы и мы, если б нас не выгнали из деревни».

По спине прошел озноб. Но если все устроится, будут они жить-поживать, добра наживать, отрастят животы, растолстеют?

С поляны несся треск, хруст стеблей, сопение. Таргитай кувыркался, скакал, как лошаденок, бегал вдоль деревьев, раскинув руки. Из-за скалы вышел Мрак, еще более угрюмый, чем обычно, плечи повисли, и, что самое пугающее, у пояса не болтались ни толстые барсуки, ни гуси, ни даже зайцы, которых везде видимо-невидимо.

Под нависшими бровями, что скрывали темные пещеры глаз, блеснули злые искорки.