Теперь все, что объяснял Учитель, ученик впитывал, пропускал через себя и тут же адаптировал для своего удобства, выводя любое заклинание на новый уровень, а также находя иные пути для его использования. Причем в силу отсутствия врожденного такта зачастую вступал с учителем в дискуссию, которая иной раз рисковала перерасти в рукопашный бой, поскольку он махал руками, а Грохан стучал по своей кафедре кулаком так, что с деревянных балок под потолком осыпалась древняя пыль. Все остальные двенадцать учеников, прятались кто куда, молча наблюдая за этой схваткой, итог которой все чаще невозможно было предугадать, ибо сила Ноэля росла как снежный ком. И это при том, что в декабре парню исполнилось лишь восемнадцать и он все еще оставался самым мелким учеником в классе, что не мешало Грохану смотреть на него с плохо скрываемым одобрением.

Однажды случилось неизбежное. На уроке, где учитель объяснял основные принципы растягивания времени, Ноэль его превзошел. Сам того не замечая и почти без усилий, он растянул занятие почти на сутки, и пока остальные двенадцать учеников сидели с остекленевшими глазами, погруженные в транс, Ноэль вступил с Гроханом в очередной жесточайший спор. Суть приводимых аргументов состояла в том, что, по его мнению, заклинание вовсе необязательно творить вслух, а достаточно простой мысли, тогда как маг настаивал на звуковом сопровождении для достижения лучшего и мгновенного эффекта, так как мысль иногда могла быть недостаточно внятной. Они дискутировали до тех пор, пока оба не охрипли, и в конце концов Грохан вынужден был отступить и признать, что метод Ноэля более прост и эффективен.

А тем временем чего-то недоставало. Что-то не складывалось в голове у Ноэля и мешало радоваться успехам, которые сопутствовали учебе. Даже одобрительные взгляды учителя и редкий, удовлетворенный кивок не приносили должного удовольствия. Ноэль чувствовал, что способен на большее и что целый пласт силы пока скрыт от него, но понятия не имел, как найти выход на новый уровень, как познать то, что не предусмотрено программой обучения у Грохана. И более того, что именно он ищет, – тоже оставалось для него загадкой. И чем интенсивнее Ноэль погружался в учебный процесс, тем больше вопросов появлялось и тем сильнее он совал свой нос туда, куда не следовало. А впрочем, свой нос Ноэль умудрялся сунуть везде, когда только появлялась возможность.

Однажды после обеда, придя в кабинет мага для ежедневных дополнительных практических занятий, который тот ввел специально для него, Ноэль застал Учителя мирно храпящим прямо за столом. Явно вымотавшийся Грохан громко выводил такие рулады, что Ноэль только восхищенно цокнул языком. Открыл было рот, чтобы окликнуть и разбудить Учителя, но быстро передумал и, покосившись на входную дверь, бесшумно двинулся вдоль стеллажей, чтобы по своему обыкновению высмотреть что-нибудь интересненькое. Легко пробежался подушечками пальцев по корешкам книг, крутанул глобус, чуть не расплескав на нем все моря и океаны, и потыкал в переливающуюся раковину, откуда несся рокот прибоя. Остановился, принюхиваясь и прислушиваясь, и разинул рот: из раковины и правда тянуло самым что ни на есть соленым морским бризом.

– Вааа… – шепотом закричал Ноэль, пытаясь одним глазом заглянуть внутрь раковины. – Настоящая точка-выход!

Он схватил раковину и, пытаясь понять, как она работает и как физически протолкнуть такое огромное тело через такой маленький вход, чтобы выйти на берегу невидимого пока моря, применил свой излюбленный метод научного исследования, а именно: стал трясти раковину, как ребенок погремушку. Море внутри грозно заворчало, и Ноэля с ног до головы окатило брызгами холодной соленой воды, однако понятнее не стало. В тишине раздался резкий всхрап, громче обычного, словно учитель даже во сне грозил ученику всеми карами небесными. Ноэль утерся широким рукавом мантии и отставил раковину обратно на полку, поскольку его внимание привлек другой предмет. Гораздо интереснее прежнего – на груди Грохана, под мантией, чьи шнуровки небрежно расползлись, на длинной тонкой и, видимо, очень прочной цепочке светилась невиданная сфера. Ее свет бил неровно, толчками, и расслаивался на руны-узоры. Ноэль прищурился и подобрался ближе, чтобы рассмотреть, что за амулет Учитель носит на своей шее. Грохан как раз перешел на размеренное громкое сопение-ворчание, словно убаюкивая бдительность Ноэля. Негодник склонился над воротом учительской мантии и высунул язык от любопытства. Сфера оказалась полым, прозрачным на свет, искусно вырезанным шаром-головоломкой, чьи детали так заковыристо переплели, что ядро невозможно было разглядеть. И именно в центре этого артефакта бил мощный, яркий, теплый свет. Рука Ноэля сама собой потянулась потрогать странную штуку, как Грохан коротко всхрапнул и открыл глаза.