Янник, который после двух дней совместного отдыха на Найхири стал проявлять замашки собственника, попытался было меня отговорить.

- Зачем тебе это, Шелли? – спросил он у меня, когда мы встретились с ним в вестибюле «Гостеприимства Холта», расположенном в центре Нового Меффиса следующим утром после нашего прилета на Каскару.

Отель быть переполнен, но постояльцы в нем были преимущественно женского пола, которые, уверена, прилетели сюда, чтобы выпросить благословение Богини на скорейшее замужество или продолжение рода.

- Ты прекрасно выглядишь! – спохватился Янник, вспомнив о неизменном утреннем комплименте.

Притянул к себе и поцеловал в щеку, чем вызвал зубовой скрежет у Арвена, следовавшего за мной по пятам.

- Это моя планета, – пожала я плечами. – Я здесь родилась и неплохо знаю город. Моя мать была Верховной жрицей, подозреваю, в том самом Храме Любви, куда нам надо попасть. Я чувствую связь с тем местом.

Янник моргнул удивленно.

- Я рад, Шелли, – заявил он, – что ты помнишь и уважаешь свои корни. Но я не понимаю твоего желания пройти через испытание. Если уж тебе так хочется прогуляться по ночному городу, то почему бы тебе дожидаться победителей на ступенях Храма?

Хороший вопрос! Я задумалась, пытаясь подобрать правильный ответ. Янник был прав – стартовать во втором туре у меня не было никакого резона – ведь я уже выбыла из соревнований за собственную руку, но все же…

- Я должна в этом участвовать, – наконец, заявила Яннику. – Мне кажется, мой родной отец этого бы хотел.

Пусть это не поддавалось логическому объяснению, но меня не оставляло ощущение, что в Отборе был скрыт куда более глубокий смысл, чем битва за мою руку двенадцати женихов.

 Уверена, Бирген Холст пытался мне что-то сказать.

То, что он не успел при жизни. То, что не оставил в личном послании.

Но, конечно же, рассказывать о своих домыслах Яннику я не стала. Так же, как и о прикосновениях Богини и особенности своей крови и своего Дара.

- Эти прыжки небезопасны, – тут же встрял в разговор Барт Макриден.

В светлой футболке, обрисовывающей контуры его мускулистого тела, и в темных брюках, обтягивающих узкие бедра, он выглядел очень даже неплохо. Вернее, очень хорошо. Проходящие мимо молодящиеся дамочки глядели на него с явным одобрением. Затем перевели взгляд на сокрушительно красивого Арвена, не спускающего с меня ревнивого взгляда, и чуть было не получили сердечный удар.

Исключительно от зависти.

Я же улыбнулась Арвену, затем подумала, что если бы Барт Макриден перестал лезть ко мне с нравоучениями, то, глядишь, я бы изменила свое мнение. Посчитала бы его вполне привлекательным.

Но не лезть с нравоучениями было против природы Барта Макридена.

- Говорю же вам, эти прыжки абсолютно безопасны! – встрял в разговор подошедший к нам Карстен. – Чуть позже я проведу инструктаж для тех, кто никогда не прыгал с паравингами. Здесь, в вестибюле, – Карстен покосился на заметно нервничающего Гранта, стоявшего чуть поодаль от нас, дожидаясь своей очереди со мной поздороваться. – Потому что прыгать Шелли будет со мной!

И его рука вполне вольготно улеглась на мое плечо.

- В Меффисе неспокойно, – вновь завел старую песню Барт Макриден. Собственнический жест Карстена явно не пришелся ему по душе, но убирать чужую руку я не спешила, решив его позлить. – Я говорил с местными, Шелл! Что-то назревает, поэтому ты не должна…

- Отстань уже от меня, Макриден! – заявила ему возмущенно. – Почему ты постоянно указываешь, что мне делать? – От его заботы мне давно уже было тошно. – И хватит уже меня оберегать. Ты мне не отец, не брат и не муж, в конце-то концов! – И пусть только попробует не провалить это испытание – избавлюсь от него на следующей же Церемонии Выбора! – Это моя планета, Барт Макриден! Мой город и моя жизнь. И даже если я решу убиться на Каскаре, ты не сможешь мне в этом помешать!