Сдернул с плеча лазерную винтовку. Улегся, навел прицел. Вот и все, оставалось лишь запастись терпением. Дождаться того, кто рискнет пересечь финишную черту первым. Винс знал правила Отбора и давно уже решил, что никому не позволит увести его Шелл.

А тот, кто попытается – расстанется с жизнью.

Наконец, в раскаленный воздух Дарса взлетели сигнальные ракеты, после чего раздался натужный рев двигателей. Потолкавшись на старте, вперед вырвался гиперкарт под номером пять. За ним следовала Шелли на «тройке», и через ветровое стекло Винел видел ее белый шлем.

Остальные тоже были неподалеку. Время от времени к Шелл приближался четвертый карт, пока его, зацепившись за скалу, но все-таки удержавшись на трассе, не обогнал девятый. Кажется, тот самый карт, на котором в прошлый раз чуть не разбилась Барб – его постоянно кренило влево.

Гонщики миновали первый круг, пронеслись по стадиону. Впереди все еще шел пятый, но на подходах к каньону Шелли его опередила. За ней по пятам несся четвертый, но и остальные не отставали.

Нырнули в ущелье, и Винс изготовился стрелять.

Вылетели. Шелли лидировала, поэтому Винс выбрал вторую машину, решив, что конкуренты ему не нужны. Нет, убивать всех он не станет – Шелл, определенно, на него разозлиться! – но пару-тройку все же устранит.

Навел прицел. Положил палец на курок, решив направить лазерный луч на антигравитационную подушку. Посмотрим, как этот умник справится со такой скоростью на всего лишь одном антиграве! Но выстрелить не успел, потому что заметил на противоположной стороне каньона солнечный блик. Причем, как раз в том месте, где бы расположился он, если бы выбрал вторую скалу!

И Винс резко увел винтовку в сторону, а затем уже разглядел в прицеле того, кто прятался в скалах. Жаркое солнце Дарса играло на стволе второго снайпера. Тот застыл, изготовившись к выстрелу.

Но в кого? Неужели в его Шелл?!

Винс прицелился, но все-таки не успел – снайпер нажал на курок первым.

Правда, этот выстрел стал последним в его жизни.

Глава 5

И мы стартовали.

По барабанным перепонкам тут же ударил рев двигателей. Я выкрутила ручку газа до упора, нимало не заботясь, что из выхлопной трубы моего рванувшего вперед гиперкарта вырвалось облако едкого черного дыма. Руль тут же заклинило – проклятая техника времен Четвертой Галактической!.. – и я врезалась в бок четвертого номера, стартовавшего справа от меня. Кажется, его вел тот самый въедливый Барт Макриден, и сейчас я прижимала его к бетонному борту стадиона.

      Подозреваю, Макриден не ожидал от меня подобной прыти, но покорно притормозил, пропуская мой карт вперед. Руль наконец-таки начал слушаться, но я все-таки зацепила левым антигравом еще и гиперкарт Янника Леклера, ринувшийся было в образовавшийся просвет, заставив его резко вильнуть в сторону.

Но таковы правила игры – в этом заезде не было правил!

Наконец, вырвалась из стартовой сутолоки, которую первым – причем, крайне ловко! – покинул Флор Грохх, микро-хирург с Ноатера. Тот самый, кто с самого утра рассказывал о том, что гоночные флайеры – главная страсть в его жизни. Вернее, была до вчерашнего дня, потому что ее вытеснило внезапно вспыхнувшее чувство к Шеллар Холст.

Да-да, я так сразу же взяла и ему поверила!

Но за нами по пятам уже неслись остальные гиперкарты, кроме замешкавшегося на старте Ромейна Веракруса. Впрочем, и тот, в конце концов, совладал с управлением, а дальше… Дальше я уже не смотрела, потому что вырвалась на свободу.

На свободу, о которой мечтала всегда, сколько себя помнила… На свободу, которую могла обрести только на планетах, далеких от Элиты, вдали от их бесконечных правил, безудержного прогресса и безостановочной гонки за деньгами, славой и престижем. Впрочем, на Дарсе тоже была гонка, и запредельная скорость, и раскаленная обжигающим солнцем прерия, и огромные валуны, которых следовало опасаться и не зацепить ненароком антигравами.