– Что-то не очень верится, что вы пришли за грибами, – гневно сверкнул глазами Ариман.

– Это еще почему?

– А зачем вам в лесу такие тесаки?

– Что значит зачем? – возмутился Варгул. – А грибочки мы чем срезать будем? Опять же колбаску на привале порубать! Транька! Предъяви!

Дородная мадам, которая тоже вышла в лес барона по грибы, откинула тряпицу со своей корзинки довольно внушительных размеров. И чего там только не было! Колбасы вареные, окорока копченые и, разумеется, вино в пузатых бутылках, залитых сургучом, на которых красовался оттиск печати барона фон Дерзиона.

– А дровишки для костра нарубать? Нам что, топоры с собой в лес тащить? Тесак в этом случае незаменимая вещь!

– Костер в моем лесу? – зашипел Ариман.

– Что значит в твоем? Это мой лес! Что хочу с ним, то и сделаю! Хочу – на дрова пущу, хочу – пожгу, хочу – вас, ушастых, погоняю! Какого хрена вы в мой лес без приглашения приперлись?

Маиали, убийца-тень, заскрежетал от ярости зубами. Эльфы-охранники начали натягивать луки, но команды стрелять по нахальному барону и его людям от главы клана не поступало. Ариман был в смятении. Формально барон был абсолютно прав, и без сгоревших на пожаре документов они выглядели самыми натуральными захватчиками, творящими беззаконие на территории Шуахра, где король и без того уже косо смотрит на высокомерных эльфов.

– О правах на эти земли мы будем говорить не здесь и не сейчас, – решительно сказал Ариман. Он уже понял, что спорить с этим упертым бароном, не имея козырного туза в рукаве, бесполезно. Да и не готов он был пока к такому спору. – Но скажите честно, барон: ведь не отдыхать вы сюда пришли. Какой дурак с косой наперевес ходит за грибами в лес?

Барон задрал голову, освидетельствовал долговязую фигуру в черной сутане с косой, стоящую неподалеку.

– А мы думали, это ваш кадр, – почесал он затылок.

– Тьфу! – энергично сплюнула фигура в сутане, вскинула косу на плечо и направилась к выходу. – А я-то думала, и впрямь серьезная заварушка будет.

У кого-то из эльфов не выдержали нервы, и он выстрелил. Стрела сбила капюшон с головы неизвестного, обнажив лысый череп скелета. Эльфы сыпанули в разные стороны, давая ему дорогу, и скелет покинул тронный зал, почесывая костлявой рукой пострадавшую от стрелы черепушку.

– Уф-ф… – вытер со лба пот Варгул. – Слышь, Хранитель, а ведь, кажется, мы с тобой на грани были.

Он небрежно кинул бумаги назад в лукошко, выдернул оттуда пузырь гномьей водки и два стакана.

– Подержи, – сунул он один стакан главе эльфийского клана.

Тот автоматически взял его в руки, и Варгул немедленно наполнил граненую емкость водкой, не забыв налить и себе.

– Ну, за второе рождение!

Они дружно выпили, причем Ариман это сделал опять-таки на автомате.

– И что это такое было? – с трудом выдавил из себя Хранитель Времени, вытирая рукавом выступившие от ядреной водки слезы на глазах.

– Да, что это было? – этот же вопрос не давал покоя и Аэрис, наблюдавшей за происходящими событиями со своего трона.

– Только не падайте в обморок, мадам. Нас только что посетила Смерть, – пояснил барон. – Именно так она выглядит в одном из забавных обличий.

– А ты откуда об этом знаешь? – подозрительно спросил Ариман. Он посмотрел на свой опустевший стакан, пробормотал что-то вроде «черт знает что!» и выдернул из лукошка барона колбасу. Ему срочно надо было чем-то закусить, и он под влиянием стремительно расползающихся по телу градусов уже особо не церемонился.

– Уши чаще мой, светлорожденный. – Барон выдернул из лукошка еще один круг копченой колбасы и вцепился в него зубами. – Шлушай шюда и жапоминай, в третий раж повторять не буду: путешештвовать я люблю, у нас, баронов фон Держионов, это в крови. А в дальних штранствиях шего только не увидишь, шего только не ушлышишь!